Curiosity, el gran hito de la exploración marciana

Imagina que estás paseando tranquilamente por el campo cuando, de repente,en el cielo ves un extraño objeto volador descendiendo mientras mantiene su vuelo propulsado por unos humeantes cohetes. Cuando parece estar a unos 20 metros de altura, observas que de su andamiaje se desprende colgando de un cable un vehículo robótico que acaba posándose sobre el suelo. Inmediatamente después, la plataforma voladora sale disparada de nuevo hacia el cielo dejando el vehículo parado frente a ti. Suena a historia de Cuarto Milenio ¿verdad? Pues esta escena es lo que hubiera visto esta mañana un marciano que paseara por el cráter Gale de Marte.

Efectivamente, si estás leyendo esto es que volvemos a pisar tierras marcianas. El último prodigio de la ingeniería humana, Curiosity , destinado a explorar y estudiar Marte se encuentra en estos instantes sobre el planeta rojo. Su objetivo: realizar un profundo estudio biológico, geoquímico y climático del planeta que, entre otras cosas, podrá dar respuestas sobre la vida en Marte o servir para elaborar planes de futuros viajes tripulados.

La historia de la exploración de Marte está plagada de fracasos. Desde que comenzaran en la década de los 60 los programas de exploración marciana, muchos fueron los que tuvieron que guardar minutos de silencio por todas sus sondas perdidas (Beagle 2, Deep Space 2, Mariner 8, Mars 1 y 2, Nozomi…).

Pero hoy estamos de enhorabuena. Gracias al sofisticado sistema de aterrizaje diseñado exclusivamente para poder posar en tierra a este monstruo de 899 kg, tenemos otro rover, el más pesado que hayamos enviado a otro planeta, listo para emprender una exploración a través del cráter Gale que durará un año marciano (aproximadamente 1,88 años terrestres).

En este tiempo el vehículo se desplazará a través del cráter a muy poca velocidad, con la intención de recorrer un total de 20 km en su año de misión. Durante este recorrido realizará una serie de experimentos con los que se intentará determinar la capacidad que tiene o tuvo Marte de albergar vida, caracterizar el clima  y la geología marciana y facilitar el camino para la preparación de futuros viajes tripulados a Marte.

Para el primer de estos objetivos se buscarán elementos que se consideran básicos y necesarios para la formación de la vida: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Gracias a los hallazgos relacionados con el agua en Marte y nuevos estudios realizados sobre los antiguos resultados obtenidos por las sondas Viking, algunos expertos afirman que estos nuevos experimentos podrán dar  respuestas clave en relación con la vida marciana, pero hay que detallar que MSL no incluye entre sus objetivos el dar una respuesta definitiva, sólo estudiar la capacidad de Marte para albergar vida, en el pasado o en el presente.

Tras los objetivos químicos y geológicos de la misión se intentará descifrar aspectos claves relacionados con el antiguo clima de Marte, ya que se cree que en el pasado Marte poseía una atmósfera más gruesa y un ambiente más húmedo. Actualmente se cree que gran parte del agua marciana se encuentra atrapada bajo su superficie y que gracias a alguna fuente de calor interna pudiera hallarse en estado líquido. Además, a través de un estudio de las rocas marcianas se intentará entender los procesos geológicos que crearon y modificaron su corteza.

Por último, con el fin de identificar los riesgos a los que se verían sometidos futuros exploradores, se realizará un estudio de los niveles de radiación sobre la superficie de Marte.

Para lograr todos estos objetivos, el Curiosity dispone de la más avanzada instrumentación entre la que se incluyen cámaras, espectrómetros, detectores de radiación, sensores ambientales e incluso un potente láser capaz de pulverizar rocas. Y es dentro de esta instrumentación donde hay que destacar la participación española en esta misión. REMS,  la estación medioambiental que se encargará de tomar medidas de la temperatura del suelo, del aire, humedad, presión, radiación ultravioleta y velocidad y sentido tridimensional del viento fue desarrollada por el CAB (Centro de Astrobiología), perteneciente al CSIC (Centro Superior de Investigaciones Científicas) y al INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial).

Para terminar, informaros que varios de nosotros hemos estado esta mañana viviendo en directo desde el mismísimo CAB este épico aterrizaje, y próximamente os contaremos cómo se vivió desde el Centro de Astrobiología lo que la NASA bautizó como «los 7 minutos de terror». 

Santiago Carmona 

Vídeos Recomendados

Para los más “curiositis” de vosotros os dejo unos vídeos que nuestro compañero Nahúm Méndez ha subtitulado en su canal de youtube.

Y una recreación por ordenador del aterrizaje y unos minutos de exploración del Curiosity. Esperamos poder ofreceros el vídeo real del aterrizaje en los próximos días.

[youtube http://www.youtube.com/watch?v=P4boyXQuUIw?feature=player_detailpage&w=470&h=348]

Hablando de Ciencia