Marte tiene un nuevo visitante

Llevamos varias semanas preparando este acto. Como espectadores de algo que sabemos que es importante para mucha gente, seguimos en un velado segundo plano las emociones de los que, cruzando los dedos, comprobarán en breve si esos siete minutos de pánico han tenido piedad con ellos.

Tengo la suerte de trabajar en el Centro de Astrobiología (CAB) un centro adscrito al Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Aunque mi proyecto gira en torno al Gran Telescopio Canarias (GTC), en esta ocasión he estado echando una mano desde la Unidad de Cultura Científica del CAB para organizar este acto abierto al público. Si la tensión se pudiera cortar ya estaríamos hechos trizas… Nuestros colegas del MDSCC (Madrid Deep Space Communications Center) de la NASA, en Robledo de Chavela (Madrid), nos siguen por streaming.

Son las 06:30 de la mañana. En un par de horas todo habrá pasado. Mientras tanto, observo a la gente a mi alrededor. Para ser un 6 de agosto, y pese a la hora intempestiva (mucha gente ha debido madrugar para estar aquí) todos están muy animados.

Antonio Pérez Verde, hasta hace poco responsable de la REDA (Red Española de Divulgación de la Astronomía) y Santiago Carmona, colegas de HdC, están aquí, como buenos frikis de los acontecimientos históricos (entre los que, por supuesto, me incluyo). No podíamos perdernos esto. Pero no somos los únicos: numerosos medios de comunicación y otras plataformas de divulgación están representadas, entre el público, deseosos de vivir estos momentos en grupo.

En Pasadena (California, Estados Unidos), todo el equipo del Curiosity, la gente que está detrás de MSL (Mars Science Laboratory), se reúne en las salas de JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA. Allí están los responsables tanto del rover como de los diez instrumentos científicos a bordo de Curiosity. Entre ellos, por supuesto, parte del equipo de REMS, (Rover Environmental Monitoring Station), la estación ambiental hecha en España. Es la primera vez que nuestro país envía un instrumento a Marte.

Tal vez (no, tal vez no, seguro)… Sin duda los nervios que llevamos soportando estas semanas vienen provocados por la incertidumbre que genera el sistema de aterrizaje del rover… Una tecnología novedosa. No hay airbags. Hay, eso sí, un paracaídas supersónico, unos retrocohetes, una grúa y unas cuerdas de nylon… Solo siete minutos y todo habrá pasado. Aunque, debido a la distancia que nos separa de Marte, la información tarda 14 minutos en llegar. Cuando la recibamos será pasado.

Siete de la mañana. Los invitados al acto están todos sentados. Han ido llegando en unos autobuses que ha dispuesto el INTA para trasladar a los asistentes desde la entrada hasta el recinto del CAB. El auditorio está a rebosar. Estoy impresionada por el éxito de la convocatoria… Tras las presentaciones, un saludo grabado del director animando a todos ante estos siete minutos de pánico… Agradeciendo el esfuerzo de todo el equipo humano de REMS.

Luego, conectamos con JPL a través de NASA TV. Investigadores del equipo de REMS comentan qué está pasando… qué lentos pueden ser siete minutos. Cuánta incertidumbre… y casi sin darnos cuenta, los saltos, las lágrimas, la emoción, el largo aplauso y la certificación de algo que nos parecía casi imposible: todo ha ido bien. Luego, la gran suerte de poder conectar vía skype con el equipo en Pasadena, respondiendo a preguntas en directo, hechas tanto desde Robledo como desde el propio CAB. Y, aún con temblores en las rodillas, aceptamos un chocolate con churros como premio a tanta tensión.

Pero eso no ha sido todo: con la X-Box, hemos podido jugar a aterrizar MSL en Marte; hemos visto una imagen del cráter Gale en 3D con gafas especiales y le hemos echado un vistazo a una de las estaciones meteorológicas del proyecto educativo “Meteorología de Marte en las Escuelas” que el CAB acaba de lanzar para colegios… impresionante.

En fin… La Curiosity está sobre la superficie de Marte. Es una sensación increíble. Un alivio tremendo. Y un honor haber podido ser testigo directo de un acontecimiento tan singular. Enhorabuena a todas las personas que lo han hecho posible. Ahora tenemos por delante dos años de datos. A por ellos.

Última hora: Les dejo con el vídeo del descenso del rover… impresionante.

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Natalia  Ruiz Zelmanovitch

Natalia Ruiz Zelmanovitch

Responsable de comunicación del proyecto europeo Nanocosmos en el IFF-CSIC. A ratos, divulgando #Astrocopla y mezclando ciencia y cabaret. Inseparable de Manuel González. Prima de la gran Agustina Ruiz Dupont. Sin ciencia no hay futuro ni ná de ná.