Premios Ig Nobel

The Stinker, mascota de los Premios Ig Nobel.

Un año más tenemos con nosotros los Premios Ig Nobel, aquellos que se dan a logros que, como dice su nuevo lema, primero hacen que la gente se ría y luego piense. Están organizados por la revista de humor científico Annals of Improbable Research y algunos de sus presentadores son auténticos premios Nobel. Tiene lugar en la Universidad de Harvard, aunque en sus inicios se celebraba en el MIT; y pretenden atraer al público a la ciencia con un poco de humor, a la vez que también se pueden entender en ocasiones como una crítica a las investigaciones sin sentido. Tuvieron lugar por primera vez en el año 1991, cuando, según su antiguo lema, se otorgaban «a aquellas investigaciones que no podían, o no debían, ser reproducidas«.

La gala es retransmitida en directo por radio en EEUU y también por internet, a principios de octubre/finales de septiembre. Es una gala muy divertida y llena de guiños, que se cierra con la frase: «Si no ganaste un premio (y especialmente si lo hiciste) mejor suerte para el próximo año«. Un ejemplo de lo cómico de la gala lo podemos ver en este vídeo (lo de los aviones de papel que se ven caer al escenario también es un clásico de los premios). Como vemos en el vídeo, Miss Sweety Poo siempre es una niña (o a veces niñas) de 8 años que se encarga de cortar los discursos de aquellos que se enrollan demasiado a grito de ¡Para! ¡Estoy aburrida! ¡Para! ¡Estoy aburrida! ¡Muchos científicos esperan ansiosos esta gala!

En general, los científicos se toman muy bien estos premios, parodia de los Nobel (de hecho su nombre es un juego de palabras con ignoble (innoble en castellano) y Nobel por los premios). Como siempre en estos casos, hubo algunas voces discordantes, pero la mayoría de científicos salieron en su defensa. No sólo no es una deshonra ganar el Ig Nobel (como muestra el buen humor con el que reciben sus premios los galardonados), sino que ya se ha dado el caso de que uno de los ganadores de estos premios (en el año 2000 por poner una rana en levitación magnética) ganó el verdadero Premio Nobel en el 2010 por sus trabajos sobre el grafeno.

Y es que en Ciencia no todo tienen que ser investigaciones orientadas a la productividad, al contrario. El ansia de saber, por muy insignificante que pueda parecer la investigación, nos lleva a metas insospechadas. Nunca se sabe qué te puedes encontrar mientras «juegas» a desentrañar los pequeños misterios de la vida como demostraron otros ganadores de un Premio Ig Nobel, por descubrir que al mosquito portador de la malaria le chiflaba el olor de cierto queso. Ahora, en algunos países de África, se utiliza este queso para intentar alejar a este mosquito y sus picaduras y salvar así la vida de mucha gente.

Estos premios se han hecho famosos a nivel mundial (hasta tienen su propio tour), y en España medios como El Mundo o Muy Interesante se han hecho eco de la noticia. Por supuesto, los blogs de ciencia no podíamos ser menos, y nuestros compañeros de Xatakaciencia y Microsiervos ya lo han hecho.

Y sin más dilación, aquí tenéis a las investigaciones ¿afortunadas? de este año:

• Psicología: inclinarse hacia la izquierda hace que la Torre Eiffel parezca más pequeña.
• Paz: a una compañía rusa por convertir munición vieja rusa en diamantes nuevos.
• Acústica: al SpeechJammer, una máquina que interrumpe el discurso de una persona, al hacerle oir su propia voz con un cierto retraso.
• Neurociencia: demostrar que los investigadores del cerebro, usando complicados instrumentos y estadísticas simples, pueden ver actividad cerebral significativa en cualquier sitio, incluso en un salmón muerto.
• Química: resolver el misterio de por qué en un pueblo de Suiza el pelo de algunas personas se había vuelto verde.
• Literatura: a la Oficina de Contabilidad General del gobierno estadounidense por emitir un informe acerca de informes acerca de informes que recomiendan la preparación de un informe acerca de un informe sobre informes acerca de informes (no, no se me ha colado ningún informe repetido, es así tal cual).
• Física: calcular el balance de fuerzas que le dan su forma y movimiento al pelo en una coleta humana.
• Dinámica de fluidos: el estudio de la dinámica del chapoteo, para aprender qué pasa cuando una persona camina llevando una taza de té.
• Anatomía: descubrimiento de que los chimpancés pueden identificar a otros chimpancés individualmente, viendo fotografías de sus… culos.
• Medicina: por aconsejar a médicos que practican colonoscopias para minimizar el riesgo de que sus pacientes exploten.
• Corrección especial: el Comité de los IgNobel corrige un error de 1999 donde se olvidaron de incluir un nombre entre los galardonados por el estudio de cómo mojar una galleta en té (y otros líquidos) de la mejor manera para que no se rompa. De hecho, uno de los autores de ese estudio escribió un libro que yo misma reseñé para HdC: Cómo mojar una galleta.

Miss Sweety Poo haciendo de las suyas, en una imagen de la web de Improbable Research.

Y aunque se pueden encontrar en la web de los Ig Nobel, aquí tenéis un resumen, para aquellos alérgicos al idioma de Shackespeare, de los Premios Ig Nobel concedidos en los últimos años.

2011: 

• Fisiología: estudio de «ausencia de evidencia de contagio del bostezo en la tortuga terrestre de patas rojas«.
• Química: determinar la intensidad ideal del wasabi en forma de aerosol para despertar a las personas en caso de incendio u otra emergencia, y por aplicar esta información al diseño de una alarma por wasabi.
• Medicina: demostrar que las personas toman mejores decisiones acerca de algunas cosas (pero peores acerca de otra) cuando tienen la necesidad urgente de orinar.
• Psicología: estudio para intentar comprender por qué la gente suspira en el día a día.
• Literatura: Teoría de la Procrastinación Estructurada, que dice: «Para conseguir grandes resultados, trabaja siempre en algo importante, usándolo como forma de evitar hacer algo que sea aún más importante».
• Biología: descubrir que cierto tipo de escarabajo se aparea con cierto tipo de botella de cerveza australiana.
• Física: determinar por qué los lanzadores de disco se marean mientras que los de martillo no.
• Matemáticas: para Dorothy Martin (quien predijo que el mundo se acabaría en 1954), Pat Robertson (quien lo predijo en 1982), Elizabeth Clare Prophet (lo mismo en 1990), Lee Jang Rim (en 1992), Credonia Mwerinde (en 1999), y Harold Camping (quien predijo que el mundo se acabaría el 6 de septiembre de 1994 y más tarde el 21 de octubre de 2011) por enseñar a todo el mundo a ser cuidadoso a la hora de hacer asunciones y cálculos matemáticos.
• Paz: para el alcalde de Vilna, por demostrar que el problema de los coches de lujo mal aparcados se puede solucionar aplastándolos con una tanqueta.
• Seguridad pública: llevar a cabo una serie de experimentos en los que una persona conducía un coche por una autopista mientras un visor bajaba y subía delante de su cara, impidiéndole ver.

2010:

• Ingeniería: perfeccionar un método para recoger los mocos de las ballenas mediante un helicóptero de radio control.
• Medicina: descubrir que los síntomas del asma pueden ser tratados con una vuelta en una montaña rusa.
• Transporte: usar el moho del lodo para determinar las rutas óptimas para tender raíles de tren.
• Física: demostrar que la gente se cae menos si en invierno anda con los calcetines por fuera de los zapatos por caminos congelados.
• Paz: confirmar que soltar tacos alivia el dolor.
• Salud pública: determinar experimentalmente que los microbios tienden a pegarse a los científicos con barba.
• Economía: los ejecutivos y directores de varias compañías por crear y promover nuevas formas de invertir dinero que maximizan las ganancias y minimizan los riesgos para la economía mundial, o al menos para parte de ella.
• Química: demostrar que estábamos equivocados al creer que el agua y el petróleo no se mezclan.
• Gestión de empresas: demostrar matemáticamente que las organizaciones serían más eficaces si ascendieran a sus miembros al azar.
• Biología: documentar científicamente la felación en los murciélagos de la fruta.

2009:

• Veterinaria: demostrar que las vacas a las que sus dueños han puesto nombres, dan más leche que las vacas sin nombre.
• Paz: determinar —experimentalmente— si es mejor ser golpeado en la cabeza por una botella de cerveza llena o vacía.
• Economía: los directores, ejecutivos y auditores de cuatro bancos islandeses por demostrar que cuatro bancos pequeñitos pueden transformarse rápidamente en enormes bancos, y viceversa, y por demostrar que esto puede hacerse también con toda la economía de un país.
• Química: crear diamantes a partir de líquido, más en concreto, de tequila.
• Medicina: investigar una posible causa de artritis en los dedos, haciendo crugir los nudillos de la mano izquierda, pero nunca los de la derecha, cada día durante sesenta años.
• Física: determinar analíticamente por qué las mujeres embarazadas no se caen hacia delante.
• Literatura: a la policía de Irlanda por multar más de 50 veces al conductor con más infracciones del país (Prawo Jazdy, que en polaco significa «Carnet de Conducir»).
• Salud pública: inventar un sujetador que, en caso de emergencia, puede convertirse rápidamente en un par de máscaras de gas.
• Matemáticas: al gobernador del Zimbabwe Reserve Bank, por darle a la gente un método para lidiar con un gran rango de números (de los más pequeños a los más grandes) al hacer que su banco emita billetes que van desde el céntimo ($0.01) hasta los cien billones de dólares ($100,000,000,000,000).
• Biología: demostrar que la masa de los residuos de cocina puede reducirse en más de un 90% utilizando bacterias extraídas de las heces de pandas gigantes.

2008:

• Nutrición: modificar electrónicamente el sonido de una patata frita para que la persona que la masticaba pensara que era más crujiente y fresca de lo que era realmente.
• Paz: al Comité Federal Suizo de Ética sobre Biotecnología No Humana y a los ciudadanos suizos por adoptar el principio legal de que las plantas tienen dignidad.
• Arqueología: medir cómo los contenidos de una excavación arqueológica pueden ser revueltos por un armadillo.
• Biología: descubrir que las pulgas que viven en un perro pueden saltar más alto que las que viven en un gato.
• Medicina: demostrar que los medicamentos falsos y caros son más efectivos que los medicamentos falsos y baratos.
• Ciencia cognitiva: descubrir que los mohos del cieno pueden resolver puzzles.
• Economía: descubrir que el ciclo ovulatorio afecta a las ganancias en propinas de las bailarinas eróticas.
• Física: demostrar matemáticamente que montones de cuerda o cabellos, o de casi cualquier otra cosa, inevitablemente se terminan enmarañando.
• Química: Sheree Umpierre, de la Universidad de Puerto Rico y colaboradores por descubrir que la Coca-Cola es un efectivo espermicida, y a C.Y. Hong, de la Universidad Médica de Taipei, Taiwan y colaboradores por descubrir que no lo es.
• Literatura: al estudio “Tú, bastardo: Una exploración narrativa sobre la Experiencia de la Indignación dentro de las Organizaciones”.

2007:

• Medicina: estudio sobre «Tragar sables y sus efectos colaterales«.
• Física: estudiar cómo se arrugan las sábanas.
• Biología: realizar un censo de todos los ácaros, insectos, arañas, pseudoescorpiones, crustáceos, bacterias, algas, helechos y hongos con los que compartimos nuestras camas cada noche.
• Química: desarrollar una forma de extraer vanilina de los excrementos de vaca.
• Lingüística: para Juan Manuel Toro, Josep B. Trobalon y Núria Sebastián-Gallés, de la Universitat de Barcelona por mostrar que las ratas a veces no pueden distinguir la diferencia entre una persona hablando japonés hacia atrás y una persona hablando holandés hacia atrás.
• Literatura: estudio de la palabra inglesa «the» y las muchas formas en las que crea problemas para cualquiera que intenta ordenar cosas alfabéticamente.
• Paz: para el Laboratorio Wright de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos por instigar en la investigación y desarrollo de un arma química, la llamada «bomba gay«, que causaría que los soldados enemigos se volvieran sexualmente irresistibles entre ellos.
• Nutrición: explorar el aparentemente ilimitado apetito de los seres humanos, al alimentarlos con un tazón de sopa auto-rellenable y sin fondo.
• Economía: patentar un dispositivo que captura ladrones de bancos arrojándoles una red encima.
• Aviación: descubrir que la Viagra ayuda a superar el jetlag en hamsters.

2006:

• Ornitología: explicar por qué a los pájaros carpinteros no les dan dolores de cabeza.
• Nutrición: demostrar que los escarabajos peloteros son en realidad unos gourmets.
• Paz: inventar un dispositivo que produce un molesto sonido diseñado sólo para ser oído por los adolescentes pero no por los adultos; y luego hacer tonos de teléfono que los adolescentes pueden oír pero sus profesores no.
• Acústica: llevar a cabo experimentos para ver por qué a las personas no les gusta el sonido de las uñas rascando una pizarra.
• Matemáticas: calcular el número de fotografías que tienes que tomar para estar (casi) seguro de que nadie en un grupo tendrá los ojos cerrados.
• Literatura: estudio «Consecuencias de la Utilización del Vernáculo Erudito Independientemente de su Necesidad: Los Problemas de Usar Palabras Largas sin Necesidad«.
• Medicina: informe clínico «Terminación de Hipos Intratables con Masaje Rectal Digital«. (Sí, significa lo que parece).
• Física: estudios acerca de por qué cuando doblas espaguetis secos, éstos a menudo se rompen en más de dos partes.
• Química: Antonio Mulet, José Javier Benedito y José Bon de la Universidad de Valencia, y Carmen Rosselló de la Universidad de las Illes Balears, en Palma de Mallorca, por su estudio «Influencia de la Temperatura en la Velocidad Ultrasónica del Queso Cheddar«.
• Biología: demostrar que la hembra del mosquito de la malaria, Anopheles gambiae, se siente tan atraída por el olor del queso limburger como por el olor de los pies humanos.

2005:

• Historia de la Agricultura: el trabajo «El significado de la explosión de los pantalones del Sr. Richard Buckley«.
• Física: a una universidad de Australia, por su paciencia con un experimento comenzado en 1927 sobre la viscosidad del alquitrán negro, en el cual una bola de alquitrán gotea una vez cada nueve años.
• Medicina: inventar los Neuticles (testículos artificiales para perros, disponibles en tres tallas, y tres grados de firmeza).
• Literatura: Los empresarios del Spam Nigeriano, por crear y luego usar el e-mail para distribuir una serie de historias cortas, introduciendo así a millones de lectores a un rico elenco de personajes, cada uno de los cuales requiere de una pequeña cantidad de dinero por los motivos más variopintos.
• Paz: vigilar la actividad de una célula de cerebro en una langosta mientras miraba imágenes de la película “Star Wars”.
• Economía: inventar un reloj despertador que se mueve y se esconde.
• Química: resolver si la gente puede nadar más rápidamente en jarabe o en agua.
• Biología: oler y catalogar los olores producidos por 131 diversas especies de ranas cuando estaban estresadas.
• Nutrición: fotografiar y analizar restrosprectivamente cada comida consumida por él mismo durante un período de 34 años (¡y todavía sigue!).
• Dinámica de Fluidos: calcular la presión que se acumula dentro de un pingüino en el proceso de defecación.

2004:

• Medicina: el efecto de la música country en el suicidio.
• Física: modos de coordinación en la dinámica multisegmento del uso del Hula Hoop.
• Salud pública: la validez científica de la Regla de los Cinco Segundos.
• Química: a la tecnología de Coca Cola que convierte el agua del río Támesis en Dasani (agua de grifo embotellada y vendida a precio de oro).
• Ingeniería: la patente de un modo de peinarse que permite tapar las calvas sin usar nada más que el pelo existente en la cabeza del afectado.
• Literatura: la Biblioteca Nudista de América, por conservar la historia del nudismo para que todo el mundo pueda verla.
• Psicología: la demostración de que cuando la gente presta atención a algo, es fácil que pasen por alto cualquier otra cosa (¡incluso a un hombre disfrazado de gorila!).
• Economía: la subcontrata de oraciones a la India por parte del Vaticano.
• Paz: al inventor del karaoke.
• Biología: las investigaciones sobre la comunicación de los arenques mediante pedos.

2003:

• Ingeniería: la Ley de Murphy, el principio básico de ingeniería que dice «Si hay dos o más maneras de hacer algo, y una de esas maneras puede resultar en catástrofe, alguien la hará» (es decir «Si algo puede salir mal, saldrá mal»).
• Física: el artículo “Un Análisis de las Fuerzas Requeridas para Arrastrar una Oveja por Varias Superficies”.
• Medicina: presentar pruebas de que el hipocampo de los cerebros de los conductores de taxis londinenses está más altamente desarrollado que el de sus conciudadanos.
• Psicología: el artículo “Las personalidades únicas y simples de los políticos”.
• Química: la investigación química de una estatua de bronce, en Kanazawa, que fracasa atrayendo palomas.
• Literatura: John Trinkaus, de New York, por recoger meticulosamente datos y publicar más de 80 artículos académicos detallados sobre las cosas que le molestan (tales como: Qué porcentaje de gente joven lleva gorras de baseball con la parte de delante apuntado hacia atrás; Qué porcentaje de corredores lleva zapatillas deportivas blancas antes que de otro color; Qué porcentaje de nadadores nadan en la parte menos profunda de la piscina en lugar de en la más profunda; Qué porcentaje de conductores de automóviles casi hacen la parada de stop, pero no completamente, en una señal de stop en particular; Qué porcentaje de compradores exceden el número de ítems permitidos en la caja de compra rápida del supermercado; A qué porcentaje de estudiantes les desagrada el sabor de las coles de Bruselas, etc).
• Economía: Karl Schwärzler y el país de Liechtenstein, por hacer posible alquilar el país entero para convenciones corporativas, bodas, bar mitzvahs y otras celebraciones.
• Investigación interdisciplinar: artículo “Los pollos prefieren humanos guapos”.
• Paz: Lal Bihari, India, por un logro tripe: primero, por llevar una vida muy activa, aunque fue declarado legalmente muerto: segundo, por emprender una animada campaña póstuma contra la inercia burocrática y los parientes codiciosos; y tercero por crear la Asociación de Gente Muerta. Lal Bihari superó además el handicap de estar muerto, y consiguió obtener un pasaporte del gobierno indio para viajar a Harvard y aceptar su Premio Ig Nobel. Sin embargo, el gobierno estadounidense se negó a permitirle entrar en el país.
• Biología: documentar el primer caso científicamente registrado de necrofilia homosexual en el pato silvestre.

 Y si te han gustado estos premios… no dejes de indagar acerca de los Premios Darwin.

María Diz

Hablando de Ciencia