Centrales nucleares: Prescindiendo de la energía nuclear [1/2]

Como ya se ha dicho en artículos anteriores, la energía nuclear en España tiene un papel importante en la distribución de las fuentes energéticas de generación de energía eléctrica. Pero, ¿cómo de importante? 

Tratar de explicar el funcionamiento del Sistema Eléctrico español llevaría toda una serie de artículos por separado, y probablemente nos dejaríamos algo o lo explicaríamos mal. Tal es la complejidad de este sistema en el que no solo influyen los medios técnicos, sino también toda una serie de actuaciones económicas y políticas que tienen mucho que ver con lo que hablaremos a continuación. Es por esto que solo nos centraremos en lo que atañe a la energía nuclear dentro del sistema eléctrico, lo cual ya es lo suficientemente complejo.

Dentro del mix energético en el que se encuentran todas las tecnologías de generación: nuclear, carbón, gas natural, hidroeléctrica, eólica, solar, etc.; cada una de ellas tiene unas características específicas que la hacen más apta para un tipo determinado de generación.

Hay tecnologías que generan energía de forma ininterrumpida, las hay que lo hacen cuando el recurso del que se alimentan está disponible, otras ayudan a cubrir los picos de demanda energética que se pueden dar en los días más fríos de invierno o más calurosos en verano, algunas están simplemente esperando a que llegue el momento de sustituir a las que fallan. A pesar de la gran variación de la demanda energética cada segundo, la combinación de todas las tecnologías hace posible que no haya apagones o que mi ordenador no se fría ahora mismo porque se genere más energía de la que se necesite. 

¿Dónde se encuentra la energía nuclear entre todas las tecnologías de las que hablamos en el párrafo anterior? Pues se trata de la primera de ellas. Prácticamente todas las centrales nucleares que se encuentran en funcionamiento en España fueron diseñadas para generar energía de manera ininterrumpida. Esto se conoce como generación de energía en régimen de base.

La energía que se genera en régimen de base es aquella que, por ser capaz de ser producida de forma continua y en condiciones económicas aceptables para el mercado de la electricidad, ocupa la “base” de la curva de carga.

La cobertura de la curva de carga se hace añadiendo a la energía de base el resto de energías, según su disponibilidad y sus costes variables (costes de los combustibles, principalmente).

Como podemos ver en la imagen, la energía nuclear ocupa la base de la curva de carga, generando energía de manera ininterrumpida y prácticamente sin variar la potencia que aporta a la red. Así, la energía nuclear genera en nuestro país alrededor del 20% de la electricidad que consumimos anualmente. 

Pero no solamente la energía nuclear se emplea como energía de base en España, también el carbón, por razones de seguridad de abastecimiento y, sobretodo, por su precio, junto con la hidráulica de agua fluyente. Estas tecnologías cubren la demanda diaria de forma continua y son las primeras en responder a los incrementos en la curva.

La utilización de combustibles fósiles para la cobertura de la energía de base no es fruto del azar, sino que garantizan una potencia estable debido a que son recursos almacenables y con gran densidad energética.

A continuación entran en la curva las centrales de gas, gasóleo (cada vez menos, por lo elevado del precio del petróleo) y finalmente la hidráulica almacenada disponible. Las energías renovables, por su parte, se incorporan al sistema de manera automática, en cuanto se dispone de los recursos que las alimentan.

Pero como dijimos antes, cada tecnología tiene ciertas características que la hacen más apta para generar energía de una manera determinada. ¿Cuáles son las características que hacen a la energía nuclear óptima para una generación en régimen de base? 

Decir que es barata es un tópico muy utilizado a la hora de defender el uso de la energía nuclear, pero no lo es, ni mucho menos. Las centrales nucleares tienen que hacer frente a grandes inversiones de operación sobre el coste del kWh y es por esto que requieren factores de utilización muy grandes para ser rentables. Por eso operan en régimen de base, porque cuanto mayor sea el tiempo que pasan generando energía, mayor será la cobertura de los costes de operación. 

Si bien, el coste del combustible se considera bajo comparado con el de otras tecnologías, como las centrales térmicas de carbón, fuel o gas. Y los ciclos del combustible nuclear también contribuyen a que su funcionamiento sea ininterrumpido: las paradas para recarga de combustible se efectúan cada 12 a 24 meses, dependiendo del tipo de central, lo cual les da una mayor autonomía que al resto de centrales térmicas convencionales.

Para terminar, la pregunta que todos nos hacemos: ¿es posible sustituir la energía nuclear por energías renovables en el régimen de base?

Tomando como ejemplo la energía eólica, la más competitiva de las energías renovables que utilizamos en la actualidad, con un factor de operación del 20%, sería necesario disponer de una potencia instalada eólica cuatro veces mayor que la potencia nuclear instalada en la actualidad, cuyo factor de operación supera con creces el 90%.

La respuesta sería otra pregunta: ¿disponemos de los recursos económicos necesarios?

Para saber más:

• Red Eléctrica – El Sistema Eléctrico Español

Silvia  Alba

silviaalba