E=mc2 ¿Qué significa?

E=mc² fue publicada por Albert Einstein, uno de los grandes científicos de la historia de la humanidad, en un trabajo individual realizado de manera simultánea a la Teoría de la Relatividad Especial.

Esta fórmula matemática es conocida por casi todos nosotros. Se han hecho camisetas con ella, se nombra en numerosas conversaciones pertenecientes a diversos ámbitos… Pero, ¿realmente todos sabemos el significado de la fórmula? ¿Comprendemos el sentido que el gran Einstein quiso darle a esta expresión matemática, y el adelanto que supuso?

E=mc² nos habla de la equivalencia entre la masa y la energía, ignorada en el modelo newtoniano. En síntesis, masa y energía son distintas manifestaciones de lo mismo y, por lo tanto, son convertibles entre sí.

En los procesos de fusión nuclear –así ocurre en el Sol- vemos claramente cómo se fusionan dos núcleos atómicos en uno cuya masa total es menor que la suma de las dos anteriores. ¿Dónde está esta masa que parece haber desaparecido? El defecto de masa que observamos se ha transformado en la energía que mantiene unido a los núcleos fusionados, y que se manifiesta en el calor y la luz que el Sol produce y posibilita la existencia de vida en la Tierra tal cual la conocemos.

Por otra parte, en el LHC –el pasado 21 de abril de 2010- se validó de manera experimental el caso contrario: la conversión de energía en masa. Al colisionar los haces de protones, se generó un tipo de partícula en concreto cuya masa era superior a la de sus progenitores. ¿De dónde provino este incremento en la masa? Como Einstein reveló en el año 1905, ese aumento en la masa proviene de la energía.

Por lo tanto, y con el simple hecho de mirar la fórmula lo averiguamos, la energía es igual a la masa multiplicada dos veces por la velocidad de la luz (3· 10⁸ m/s), que siempre será constante.

Resulta curioso que, a pesar de la importancia –no sólo en términos científicos, sino también sociales- que tiene esta aparentemente sencilla fórmula matemática, Albert Einstein no recibiese el Premio Nobel por ella, ni por su Teoría de la Relatividad, sino por la explicación del efecto fotoeléctrico.

Rubén Lijó

Hablando de Ciencia