Europa planea aterrizar en la Luna
La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) planea hacer un aterrizaje en la Luna para el año 2018, con apoyo canadiense. El lugar de aterrizaje será el polo sur de nuestro satélite, una zona con constante iluminación solar, y abundante hielo de agua en las proximidades. Éste supone un primer paso que acercará una futura visita con tripulación.
El programa, nacido gracias a la colaboración con el Programa Constellation de la NASA, se llama MoonNext, y pretende también estudiar los depósitos de hielo de agua descubiertos en la Luna hace cosa de un año. Actualmente, la NASA no participa en el proyecto, pero la agencia europea seguirá adelante con él.
La sonda enviada deberá tener entre 650 y 800 kg de masa, y será el cohete ruso Soyuz 2 el que efectúe el lanzamiento -se espera, como antes dijimos, que tenga lugar en el año 2018-. La región de la Luna en la que se planea aterrizar, totalmente diferente de la zona de aterrizaje que se escogió hace cuatro décadas en las misiones Apolo, de la NASA, tiene un carácter muy rocoso, con un relieve pronunciado. Esto supone un problema para la operación, ya que la sonda deberá de disponer de una tecnología adecuada para hacer el aterrizaje con la precisión que requiere el lugar.
La ESA, que ha aprobado ya la fase B1, ha contratado a la empresa alemana EADS-Astrium de entre todas las que se presentaron en la fase A, con propuestas muy similares entre sí. Se prevé que esta nueva fase dure unos 18 meses, en los que EADS-Astrium realizará un estudio detallado acerca de cómo llevar a cabo el proyecto para que sea tecnológica, económica y científicamente óptimo y posible.
«Estamos preparando los próximos pasos, y trabajando para llevar a Europa a la posición que merece en el plano de sus competencias y capacidades en la empresa de la exploración global», dijo Simonetta Di Pippo, Directora de Vuelos Tripulados en la ESA.
Esta fase del proyecto terminará en el año 2012, cuando se tendrán los diseños y planteamientos finales de la sonda y la misión, así como las valoraciones de viabilidad. Entonces es cuando se decidirá si Europa se suma en la lista de visitas a nuestro satélite, realizando o no la construcción de la sonda y la llevada a cabo del proyecto.
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