La frustración de los astrónomos observacionales
Galaxia Elíptica M89.
Mirar al cielo nocturno es un placer. Y además es gratis. O casi…
Se puede mirar al cielo sin ningún medio adicional aparte de tus ojos. La mayor parte de los puntos brillantes que vemos son estrellas que están en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Pero muchos no son estrellas, sino nebulosas donde están naciendo estrellas (por ejemplo, la nebulosa de Orión o M42, o incluso otras galaxias (por ejemplo la galaxia de Andrómeda).
Para ver más lejos y con más detalle necesitamos telescopios, pero ¿hasta que punto lo que vemos a través de los telescopios es realmente lo que estamos mirando? La clave está en la diferencia entre los verbos “mirar” y “observar” (sí, para aquellos que se empeñan en separar las “ciencias” de las “letras”, el significado de una palabra también importa en ciencia).
Pongamos un ejemplo: M89. M89 es una galaxia “elíptica” que se encuentra en la constelación de Virgo y que fue descubierta por Charles Messier en 1781. Antes de seguir, aclaremos que quiere decir la palabra “elíptica” (volvemos al uso lenguaje y a la inexistente separación entre “letras” y “ciencias”). Para ello recurrimos a la historia (algo que se siempre se ha asociado a ser de “letras”).
En 1936, Edwin Hubble, conocido popularmente por el telescopio que lleva su nombre y que tantas imágenes del universo nos ha enviado, clasificó las galaxias según la forma que tenían cuando se observaban a través de un telescopio.
Secuencia de galaxias de Hubble.
Las galaxias elípticas eran aquellas que tenían una distribución de estrellas uniforme independientemente de hacia donde se mirara. Según esta definición, las galaxias elípticas pueden tener una forma de elipse si la distribución de estrellas es achatada (como una elipse de las que todos conocemos) o redondas si la distribución de estrellas es uniforme en todos los puntos como en un círculo. Las galaxias que tienen forma de elipse se clasificarían, según Hubble, como galaxias E7 y las redondas como E0. Según las galaxias se fueran achatando habría distintos grados de galaxias elípticas entre E0 y E7.
Por otro lado, como el caso de nuestra Vía Láctea representa, las galaxias espirales podrían tener brazos que partirían desde el centro de la galaxia (galaxias tipo Sa, Sb o Sc, según Hubble) o desde una “barra” que cruza a la galaxia por su centro, galaxias conocidas como barradas (galaxias tipo SBa, Sbc o SBc, según Hubble).
Entre los tipos de galaxias espirales y las elípticas existen galaxias que pueden tener formas como las lenticulares o las intermedias y, también, galaxias irregulares cuya forma no encaja en ninguna categoría de esta clasificación.
Pero volvamos a las galaxias elípticas y a M89. Cuando observamos esta galaxia vemos que es prácticamente redonda, por lo que la clasificamos como una galaxia de tipo E0, pero ¿es realmente redonda? A simple vista sí, pero no lo sabemos y, para los astrónomos observacionales, es frustrante. Para entender esta frustración, fijémonos en la imagen de la derecha.
Tenemos un objeto sobre el que se está proyectando una luz. Si miramos en la pared de la izquierda, sobre la que se proyecta la imagen, vemos un cuadrado. Si miramos sobre la pared de la derecha, vemos un círculo. Lo que vemos es la proyección en dos dimensiones de un cuerpo que tiene tres dimensiones. Según como se proyecte su luz, veremos una forma geométrica u otra.
Cuando observamos las galaxias tenemos el mismo problema, lo que vemos es la proyección sobre el fondo del cielo en dos dimensiones de un objeto que realmente tiene tres dimensiones.
En el caso de M89 lo que vemos es una galaxia redonda de tipo E0, pero ¿no podría ser otro tipo de galaxia cuya proyección sobre el fondo del cielo sea un círculo? La verdad es que no lo sabemos. Podría ser y podría no ser así. Esto para un astrónomo observacional es frustrante. Le falta información y esto, a la hora de investigar en ciencia, es lo peor que le puede pasar a un científico.
¿Conseguirán alguna vez los astrónomos descubrir si M89 es redonda o no?
Sí, pero pasará mucho tiempo, tanto que puede que ya no haya astrónomos en la tierra. Las galaxias se mueven, tienen un movimiento propio. El sistema Solar se mueve a través de la Vía Láctea y esta se mueve a través del universo. Llegará un momento en el que la vista desde M89 desde la tierra permita distinguir si es una galaxia elíptica perfectamente redonda o si tiene otra forma. Si la tierra sigue existiendo, los astrónomos podrán averiguarlo. Si no, astrónomos en otros planetas, quizá sí puedan resolver el enigma ya que tendrán otra perspectiva. Y es que, en astronomía, la perspectiva también importa.
Referencias
How round is this galaxy? (Messier 89) Deep Sky Videos.
Fuente de las imágenes: Wikipedia
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