Por qué el Sol emite luz y otras cuestiones estelares

Cada día cuando nos levantamos por la mañana (si es que no es demasiado temprano) vemos aparecer el Sol en el cielo, lo que conlleva que recibamos la luz que emite. Una luz que tarda 8 minutos en llegar a la Tierra en su largo trayecto de  149.600.000 kilómetros, casi nada.
Estamos acostumbrados a este fenómeno pero, ¿alguna vez te has preguntado por qué el Sol emite luz?
El Sol no es más que un cuerpo celeste compuesto básicamente por Hidrógeno y Helio con una masa de  kg, es decir, un dos con treinta ceros detrás. Como ya sabemos existe una fuerza llamada gravedad que es directamente proporcional a la masa, es por eso que la gravedad en el espacio cercano al Sol es impresionantemente fuerte: 28 veces más que en la Tierra. Ésta hace que todas las partículas por las cuales está compuesto el Sol se sientan atraídas hacia el núcleo por una fuerza que por sí solas no podrían vencer. Aun así hay algo que las ayuda: la llamada fusión nuclear.

Debido a la gran fuerza de gravedad a la que están sometidas las partículas están muy apretujadas entre sí. Esto hace que constantemente estén moviéndose de un lado a otro y chocándo entre sí, y aunque no lo parezca, estos choques son los que hacen que la estrella no colapse y que, además, nos de luz.
Hemos dicho antes que el Sol está formado en su mayor parte por Hidrógeno (73%) y Helio (25%), pues bien, cuando las partículas de Hidrógeno chocan entre ellas pasa algo bastante curioso que ahora explicaremos.
En objetos macroscópicos como pueden ser unas bolas de billar, el resultado común de un choque es que, después de éste, cada objeto salga disparado hacia un lado. Pero cuando pasamos de objetos macroscópicos a baja velocidad, a objetos microscópicos a alta velocidad ocurre que del choque de átomos de Hidrógeno se produce un nuevo elemento: el Helio. Llegados a este punto, aunque no a simple vista, tenemos un problema. Si sumamos las masas de los átomos de Hidrógeno previos a la fusión y del átomo de Helio resultante no nos salen los números… Resulta que el átomo de Helio pesa menos. Hemos perdido masa por algún lado y no sabemos por dónde.
Para solucionar esto resulta que un día llegó un señor que trabajaba en una oficina de patentes llamado Einstein que nos dijó que la masa y la energía son intercambiables —que no lo mismo— con su famosa ecuación [latex]E=mc^2[/latex]. ¿Qué nos quiso decir Alberto con esto? Nos quiso decir que quizás esa masa que hemos perdido en la fusión se haya transformado en unos pequeños paquetes de energía llamados fotones. Cuando además sabemos que la luz no deja de ser una corriente de fotones que percibe el ojo humano, ya tenemos el problema resuelto: la energía sobrante de la fusión nuclear sale disparada a 300 000 km/s hasta que sale del Sol y nos llega a la Tierra.

Para acabar no quiero irme sin dejar un dato curioso. Hemos dicho previamente que los fotones tardan unos 8 minutos desde que dejan el sol hasta que llegan a nuestros ojos, pero sin embargo, tardan alrededor de un mes en salir del Sol. Resulta un poco raro, ¿no? Pues esto pasa porque cada fotón, en los 200 000 km de salida hasta la superfície del Sol, se ve obstaculizado por contínuos choques, quiebros y turbulencias que no le hacen el camino nada fácil.

Cristian Ariza

Colaborador Invitado