Centrales nucleares: La radiactividad, el “coco” del siglo XXI

Pero, ¿qué es realmente la radiactividad? Si nos dejáramos guiar de la concepción general que se tiene, casi se podría decir que es una especie de virus, o un veneno que se va acumulando en el cuerpo hasta matarnos.

En cualquier caso, se tiene la concepción general de que la radiactividad es algo completamente artificial, otra cosa cuya patente exclusiva pertenece a la humanidad.

Nada más lejos de la realidad: la radiactividad, y la radiación son fenómenos tan naturales como la lluvia o las erupciones volcánicas. De hecho, en el preciso instante en el que estás leyendo esta frase, astuto lector, y yo escribiéndola, estamos recibiendo dosis de radiación del entorno que nos rodea. Sin excepciones. Da igual que estés en la calle con tu smartphone, en una cafetería con tu portátil, en tu casa con tu sobremesa, o incluso en una verde pradera sin un alma a varios kilómetros a la redonda.

Pero no te asustes, ni corras a apagar todo aparato electrónico a tu alrededor, porque eso no tendrá ninguna influencia en las dosis que recibas.

La radiactividad, como proceso, consiste en la desintegración de un ión radiactivo inestable, cuyas fuerzas internas eléctricas y nucleares no se compensan, en otro ión distinto y radiación ionizante, la cual hace que se inicie el proceso de nuevo, en un ión distinto, creando una reacción en cadena. Para hacernos una idea de cuán común es este proceso, ahora mismo conocemos cerca de 2000 iones, de los cuales solo unos 284 son estables.

Ahora, durante este proceso de descomposición, se emite una radiación, llamada ionizante, mencionada anteriormente, que arranca electrones de las capas de valencia de los átomos, cambiando sus enlaces moleculares. Puede estar compuesta de partículas cargadas o neutrones.

Pero tranquilos, la radiación ionizante no “viaja” muy lejos. Esto es porque sigue la regla de la inversa del cuadrado de la distancia, lo cual significa que se reducirá de manera importante la cantidad de radiación ionizante recibida en cuanto más nos alejemos de la fuente.

Y ahora voy a lo importante: ¿cuál es el efecto que causa en los seres vivos? Pues, dado que, como acabo de describir, la radiación ionizante arranca electrones de las capas de valencia atómicas, convirtiendo los átomos en iones, cambiando su composición, y, por ende, sus enlaces moleculares. Esto, en un ser vivo, puede causar cambios en sus funciones biológicas, especialmente en las glándulas secretoras. Lo cual, a partir de cierto punto, puede llegar a ser perjudicial, e incluso, mortal.

Por otra parte, el cuerpo humano (y el de cualquier ser vivo, por supuesto) puede absorber la radiación, y dejar que esta se neutralice por sí sola. Esto ocurre naturalmente. Por otra parte, cuando las dosis son muy altas, se suele suministrar yodo vía oral, lo cual neutraliza el efecto del yodo radiactivo. Se neutraliza específicamente el yodo radiactivo, pues nuestro cuerpo lo absorbe al torrente sanguíneo como haría con los átomos de yodo estables. Pues ocurre que la mayor concentración de yodo en el cuerpo humano es en la glándula tiroides, y dado que sabemos el efecto que tiene la radiación ionizante en los órganos de los seres vivos… podéis ver a donde voy.

Pero, ¿qué dosis de radiación se necesita recibir para sufrir efectos adversos? Normalmente oímos en las noticias referencias a que se superaba tantas veces la cantidad máxima permitida. Pero, ¿cuál es esa cantidad?

Las dosis de radiación se suelen medir en energía (medida en julios) depositada por la radiación por unidad de masa, y se usan varias unidades distintas, como el Gray, o el Sievert. Nos vamos a centrar en el Sievert, que usa aparte un factor para ponderar el tipo de radiación.

Vamos a usar como referencia esta útil tabla hecha y publicada  por el autor del webcómic de humor científico xkcd (aviso, está en inglés).

(Disclaimer: puede no ser completamente precisa, como admite el autor, pero por eso solo la usamos de referencia, y aparte, sentíos libres de visitar las fuentes que se dan y buscar otras nuevas para contrastar)

Como podéis observar, entre lo más notable es el límite mínimo anual relacionado con la aparición del cáncer, que está en 100 miliSieverts (mSv). O las dosis límites para casos de emergencia, que son 100 y 250 miliSievert en un corto período de tiempo, según la gravedad del caso. Y, por último, las dosis letales, mientras se reciban en un corto período de tiempo: 4 Sievert, que no suele ser letal con tratamiento, y dosis mayores de 8 Sievert, las cuales siempre causan la muerte. Hay que remarcar que “corto período de tiempo” puede referirse desde una semana a un mes, obviamente, a cuanto menor el tiempo en el que se recibe, más efecto tiene una misma dosis.

Y no puedo acabar sin remarcar, de la misma tabla, algunas dosis que llaman la atención:

• Dosis media recibida en la zona de exclusión (10 km) de la central de Fukushima (dos semanas): 1 mSv (aunque anota que algunas áreas recibieron dosis bastante más altas)
• Dosis recibida por los trabajadores de la central de Fukushima: 100 mSv
• Dosis máxima recibida en los exteriores de la central de Three Mile Island: 1 mSv
• Dosis recibida en una hora en el recinto de la central de Chernobyl en 2010: 6 mSv en un punto, aunque anota que puede variar bastante.
• Mamografía: 400 micro(µ) Sievert
• Tomografía axial computerizada (TAC) de la cabeza: 2 mSv
• TAC del pecho: 7 mSv
• Dosis media recibida “de fondo”, principalmente por causas naturales o exámenes médicos : 4 mSv
• Dosis recibida por usar un teléfono móvil o estar cerca de una antena de telecomunicaciones (ya que emiten el mismo tipo de radiación): 0 µSv, dado que  la radiación que emiten estos transmisores no es ionizante.

Ángel Santana Dorta

Hablando de Ciencia