¿Es la erosión capaz de disparar terremotos?

Taiwan vista desde el espacio el pasado día 21 de Noviembre. NASA.

En los últimos años mucho se ha hablado de la influencia tanto del clima (periodos de grandes lluvias, sequías, tifones…) como de la humana (extracción de agua, fracking, almacenamiento de gases) a la hora de provocar terremotos.

Mientras que en algunos casos si se ha podido documentar una relación directa con el disparo de algunos terremotos, otros, debido a la dificultad que supone observar un sistema como el interior de nuestro planeta con los medios actuales, esta relación no queda tan clara.

Pues bien, un equipo de investigadores franceses y taiwaneses han intentado demostrar la relación entre los procesos que ocurren en la superficie de nuestro planeta, tales como la erosión y la sedimentación con la ocurrencia de terremotos, mientras que la visión más tradicional de la geología se centra en la tectónica de placas y el vulcanismo como únicos responsables de estos.

Hoy sabemos que pueden ocurrir procesos en los que la superficie de nuestro planeta cambie muy rápidamente: deslizamientos, lluvias torrenciales, otros terremotos, en general, procesos rápidos que puedan eliminar (por procesos erosivos) o sumar (por procesos de sedimentación) carga sobre las fallas que hay en profundidad.

En Taiwan, donde las tasas de erosión y sedimentación se encuentran entre las más altas del planeta (hasta 2 centímetros por año), puede ocurrir que sobre las fallas varíe la presión entre 0.1 y 10 bares, sea suficiente para disparar terremotos en fallas superficiales (las que se encuentran a menos de cinco kilómetros de la superficie) o para favorecer la ruptura de fallas más profundas.

Taiwan es un laboratorio natural para estudiar los efectos de la interacción entre sucesos que ocurren en la superficie de la Tierra con las fallas por diversas razones: Primero, por su gran actividad sísmica, segundo porque sufre de los efectos de los tifones, que provocan grandes tasas de erosión y sedimentación, y tercero por la velocidad de crecimiento de su relieve.

Estudios como este ayudarán a comprender y evaluar mejor el riesgo sísmico, sobre todo en las zonas más pobladas de nuestro planeta, y en países en vías de desarrollo, donde la prevención es una de las armás más importantes.

Nahúm Méndez Chazarra

Hablando de Ciencia