La evolución de Spinosaurus
Seguro que todos conoceréis a Spinosaurus, ese dinosaurio terópodo que se enfrentó a un Tyrannosaurus rex en la película Jurassic Park III. Desde entonces, su reconstrucción ha cambiado drásticamente con los años gracias a la ciencia. Hoy Spinosaurus adopta una forma muy distinta.
Los primeros restos de Spinosaurus aegyptiacus fueron descubiertos en Egipto por el paleontólogo alemán Ernst Stromer y su equipo en la década de 1910. Tras varios años de recolección de material y análisis de los fósiles, en el año 1914 publicaron sus resultados. Los restos óseos de Spinosaurus incluían un trozo de mandíbula, dientes y varias vértebras dorsales y caudales. Con estos escasos restos, la primera reconstrucción que se hizo de Spinosaurus era la de un terópodo enorme, de los mayores en tamaño del grupo; bípedo y con una especie de vela en su parte dorsal, como así indicaban sus características vértebras dorsales (rasgo por el cual Spinosaurus es mundialmente conocido). Esta reconstrucción de Spinosaurus era muy similar a la de otros terópodos descubiertos por aquel entonces, como Tyrannosaurus rex. Así pues y según las primeras reconstrucciones, Spinosaurus sería un terópodo bípedo, con un hocico corto y una larga cola, y una vela dorsal en forma de semicircunferencia. En la imagen de la derecha podéis ver esta primera reconstrucción de Spinosaurus hecha por Stromer (en color oscuro están señalados los huesos que se descubrieron a inicios del siglo XX). Con el tiempo, la imagen de Spinosaurus fue cambiando levemente en base a nuevas evidencias fósiles y nuevas especies de dinosaurios descubiertos, incluidos terópodos. Gracias a los criterios de parsimonia y la inclusión de nuevos fósiles en los árboles evolutivos (o cladogramas), Spinosaurus fue adquiriendo una forma más madura. Cabe mencionar que los restos fósiles originales de Spinosaurus fueron destruidos durante los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial.
Así llegamos a la década de 1990, cuando Spinosaurus adquirió la forma que el gran público conoce: la de Jurassic Park. Hace casi tres décadas, Spinosaurus lucía como un terópodo de patas traseras robustas para caminar de forma bípeda, con una vela dorsal algo tímida (respecto a sus reconstrucciones anteriores), unas extremidades anteriores también robustas con grandes garras, y un cráneo más alargado y estilizado. La cola, por su parte, era rígida y servía para equilibrar el centro de gravedad cuando Spinosaurus caminaba, algo común en el resto de terópodos. Se pensaba que la cola adoptaba esta forma por los criterios de parsimonia y los escasísimos restos óseos que se tenían de su cola. Sin embargo, la historia de Spinosaurus dio un giro inesperado en 2014.
Nizar Ibrahim, de la Universidad de Chicago, y su equipo hallaron nuevos restos fósiles de Spinosaurus en el yacimiento paleontológico Kem Kem, en Marruecos. De entre sus múltiples huesos, el nuevo ejemplar de Spinosaurus preservó, para nuestra fortuna, numerosas vértebras caudales. El nuevo esqueleto hablaba por sí solo: Spinosaurus era un dinosaurio anfibio. Según la nueva reconstrucción, Spinosaurus medía unos 15 metros de largo y poseía una serie de adaptaciones a la vida acuática. Caminaba con las cuatro extremidades cuando se encontraba en tierra, se alimentaba de tiburones y peces, y su cola, vela y cuello estaban adaptados para perseguir presas bajo el agua. Hasta ese año (2014), la cola de Spinosaurus seguía siendo un misterio. ¿Qué funciones desempeñaba entonces bajo el agua la cola? Se pensaba que proporcionaba equilibrio y que sería un método secundario de natación.
Pero la evolución anatómica de Spinosaurus no se quedó ahí. En 2018 se hallaron 131 nuevos restos fósiles de Spinosaurus también en Marruecos. Muchos de ellos consistían en vértebras de la cola y su preservación fue excepcional. La imagen de Spinosaurus, por lo tanto, volvió a cambiar, aunque ya no tan drásticamente. Los nuevos restos corroboraron la vida semiacuática de este dinosaurio, que ya se dilucidó en 2014. El nuevo Spinosaurus de 2018 poseía una cola mucho más alargada verticalmente y menos rígida de lo que se pensaba, adoptando una forma de “timón”. Al igual que con su vela dorsal, la cola poseía espinas neurales que se extendían hacia la parte dorsal y ventral: su cola era, por poner un ejemplo gráfico y actual, como la de un gallipato. Ahora sí, se había confirmado que Spinosaurus era un terópodo adaptado a la vida acuática: su cola no dejaba lugar a dudas (ver última imagen). Con esta nueva reconstrucción de Spinosaurus, qué extraña queda ya esa imagen suya luchando contra un Tyrannosaurus rex.
Referencias:
1. Ibrahim et al. (2018). Semiaquatic adaptations in a giant predatory dinosaur. Science, 345: 1613-1616.
2. Ibrahim et al. (2020). Tail-propolled aquatic locomotion in a theropod dinosaur. Nature, 581: 67-70.
3. Reconstructing Spinosaurus, a gigantic aquatic predator. National Geographic (29/04/2020).
4. Bizarre Spinosaurus makes history as first known swimming dinosaur. National Geographic (29/04/2020).
5. Meet the mighty Spinosaurus, the first dinosaur adapted for swimming. Smithsonian (11/09/2014).
6. Descubierto el primer dinosaurio semiacuático. Agencia SINC (11/09/2014).
7. Spinosaurus aegyptiacus is first known aquatic dinosaur. SciNews (30/04/2020).
8. Spinosaurus aegyptiacus had aquatic lifestyle, fossil discovery confirms. SciNews (22/10/2020).
Investigador predoctoral en el grupo Evolutionary Ecology of Mediterranean Fauna, realizando la tesis doctoral en el campo de la ecología evolutiva. Creador y administrador de El Pulgar del Panda. Socio y colaborador en Hablando de Ciencia, Mustela CEM y Hidden Nature.
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