Los misterios que alberga el lugar más árido del mundo

El universo alberga un planeta lleno de vida en el que podemos encontrar volcanes, montañas colosales, vastos océanos, y nos maravilla con el desierto de Atacama en el norte de Chile. Lugar único en el mundo, 50 veces más seco que el valle de la muerte (California) no por su temperatura que generalmente alcanza los 27º sino porque no encontraras ni un rastro de agua. Atacama es un territorio anclado al océano pacifico y los volcanes de la costa, la cordillera de los Andes por el este con 1000 km de longitud, siendo angosto con un promedio de 168 km de ancho. Para que te hagas una idea haremos una comparación: si llenas completamente un recipiente con líquido, ésta representaría la cantidad de agua que hay en el desierto de Sahara, si el recipiente tuviera menos de la mitad, ésta representaría al desierto de Mojave, y si solo dejamos una gota de este líquido en el recipiente éste representaría la cantidad de agua que hay en el Desierto de Atacama; muy árido, cierto. Esta parte al norte de Chile produce los depósitos de cobre más grande del mundo, y con tan pocas precipitaciones durante millones de años los depósitos han logrado permanecido intactos.

¿Y por qué llueve tan poco? El territorio de Atacama está en una latitud muy particular: el trópico de capricornio  (23º 26´ 37″ latitud sur), donde el aire es muy seco, con  una humedad relativa de 10%, característica muy excepcional en el mundo; y esto sucede cuando el aire que circula alrededor del ecuador, que siendo más húmedo al momento de aproximarse a las otras latitudes tropicales, éste haya perdido toda su humedad y dejando sin lluvia a la superficie de Atacama. La corriente de Humboldt crea un sistema climático que no permite la lluvia, siendo este también un factor importante para la aridez.

Las muestras de yeso (CaSO₄·2H₂O) en sus alrededores revelaron la edad del desierto,  unos 150 millones de años; pero  ten en cuenta que el yeso es un mineral calizo que no se forma en los desiertos, sino en el agua, lo que revela que Atacama estuvo bajo un lecho marino cubierto por aguas oceánicas. La tierra violentamente activa con volcanes que rodean esta cuenca dieron origen a los Geiser del Tatio, y los científicos sugieren que lo que levantó al desierto de Atacama fuera del océano fue el proceso geológico llamado subducción (corteza que fue presionada por Sudamérica), lo que dio origen a los volcanes de la zona; y este mismo proceso también dio lugar a la Cordillera de los Andes, que lo llevaron a ser aún más árido.  Muestras de piroxeno son afectadas por la radiación cósmica (colapsan y generan He3, ésta se produce en cantidad microscópica). Estudios realizados con el espectrómetro de masa sugieren que el proceso de aridez comenzó hace 23 millones de años.

La diatomita es una roca silícica y sedimentaria de origen biogénico, compuesta por esqueletos fosilizados que han sido encontradas en algunos sector del territorio y nos demuestra que no siempre fue tan árido con hoy.

Diminutos organismos verdes en la sal demuestran que la vida se abre camino. El desierto de Atacama nos ha permitido nuevamente dar un paso más allá, ya que hay lugares en donde rocas blancas o sales (Salar de Atacama) nos han demostrado que tras su descubrimiento la vida es posible a pesar de las condiciones, ya que la sal aniquila las bacterias. Paradójicamente el desierto ha albergado microbios verdes; esto bajo las condiciones tan particulares de la zona; el aire de este lugar tiene un promedio de humedad del 10% y en otras ocasiones de un 75% y este aumento momentáneo en el vapor de agua es la única fuente de vida, pues una propiedad distintiva de la sal es la capacidad para extraer vapor de agua de la atmósfera, y ésta  forma una solución líquida dentro de la roca.

La Nasa revela que el Desierto de Atacama puede ser fuente para nuevos estudios acerca la vida en Marte, ya que en 1976 la Viking Lander encontró vestigios de agua, y en el 2008 la sonda espacial odyssey de Marte encontró evidencia de sal en la superficie del planeta. Esto convertiría al Desierto de Atacama en un lugar en donde las rocas probablemente conservan la clave de la vida en la tierra, e incluso para la vida en otros planetas, ¡por ser un completo y absoluto desierto!

Yanira Olivares

Hablando de Ciencia