Medida por primera vez la velocidad de rotación de un exoplaneta

Por primera vez en la historia se ha conseguido medir la velocidad de rotación, y por lo tanto la duración del día, de un exoplaneta, un valor muy importante a tener en cuenta en los estudios de habitabilidad, puesto que velocidades de rotación muy lentas, como en el caso de Venus, se pueden producir temperaturas muy elevadas en la superficie, mientras que por el contrario velocidades de rotación muy altas pueden provocar un régimen de vientos extremos, como en el caso de Júpiter, lo que dificultaría las condiciones para el origen y mantenimiento de la vida.

El exoplaneta, conocido como Beta Pictoris b, y que se encuentra en órbita de la estrella Beta Pictoris a unos 63 años luz de la Tierra ha sido observado por el VLT (Very Large Telescope) del ESO mediante una técnica conocida como espectroscopía de alta dispersión, que permite separar la luz en sus colores o longitudes de onda constituyentes. Gracias al efecto Doppler sobre el espectro se puede estudiar como las distintas características superficiales se mueven, y con este dato calcular la velocidad de rotación.

Existe una relación entre la masa de los planetas y su velocidad de rotación, y que cuando más masivos son estos, tienen mayores velocidades de rotación. ESO/I. Snellen (Leiden University).

Beta Pictoris b tiene una velocidad de rotación ecuatorial de 100.000 kilometros por hora, con lo que un día sobre su superficie duraría solo 8 horas. En nuestro Sistema Solar, Júpiter tiene una velocidad de rotación ecuatorial de unos 47.000 kilómetros por hora y su día dura casi 10 horas. 

En esta imagen se observa Beta Pictoris b en dos momentos distintos, poniendo de manifiesto su movimiento alrededor de la estrella Beta Pictoris. También se aprecia la nube de polvo y gas alrededor de la estrella. ESO/A.-M. Lagrange.

La estrella Beta Pictoris es uno de los ejemplos de formación de un sistema planetario activo donde todavía es posible observar el disco de gas y polvo alrededor de la estrella. Beta Pictoris b, el planeta, se encuentra a una distancia aproximada de su estrella como la de Saturno a nuestro Sol y fue descubierto hace seis años siendo uno de los primeros en ser fotografiados directamente, ya que debido a la proximidad a sus estrellas y a la gran diferencia de brillo entre ambos, es una tarea muy difícil.

 Nahúm Méndez Chazarra

Hablando de Ciencia