Qué son las rezagadas azules y por qué demonios viven tanto

Las estrellas rezagadas azules o blue stragglers en inglés (los nombre en inglés siempre molan más) son estrellas que, por misteriosas razones, se empeñan en aparentar una edad menor a la que deberían tener, algo así como Belén Esteban. Es decir, que si el Sol fuera una blue straggler observaríamos que aparenta tener menos años que la Tierra, algo sobre lo cual si reflexionamos un poco parece un tanto extraño.
Podemos hablar de la vida de las estrellas porque su esplendor no dura eternamente. Las estrellas también nacen, viven y mueren; siendo el color de éstas uno de los parámetros que se estudian para determinar la vida de una.

Pero, ¿cómo muere una estrella?

Las estrellas viven gracias a que unas cantidades de masa  impresionantes se acumulan en torno a un punto gracias al efecto de la gravedad. Tales cantidades de masa tendrían acabar colapsando por las impresionantes fuerzas de gravedad, pero la fusión nuclear producida en el interior hace que se contrarreste una fuerza con la otra y que la estrella viva. Todo esto hasta que se hace imposible fusionar más y la estrella muere cede a la gravedad.
Ahora bien, después de hacer un brevísimo resumen sobre la vida de las estrellas volvemos al tema de las blue stragglers (pronunciadlo, mola bastante). El caso es que resulta que estas estrellas azules viven demasiado tiempo, es decir, sacan energía para sobrevivir a la gravedad de alguna manera que no conocemos.
La existencia de éste tipo de estrellas ha desconcertado durante mucho tiempo a los astrónomos, pero ahora investigadores de la Northwestern y la Universidad de Wisconsin creen tener la respuesta. Todo se trata de un proceso conocido como transferencia de masa, que es la manera científica de decir que las rezagadas azules son unas pequeñas ladronas que les roban masa a las estrellas grandes, lo que les da el subidón extra que les permite seguir sobreviviendo. Aquí tenéis una animación para que os hagáis una idea de cómo hacen las estrellas para robar masa sin que nadie se entere:

[Link al vídeo: youtu.be/774B8-9B4Ow]

Los investigadores dieron con la solución al darse cuenta de que la gran mayoría de estas estrellas se encuentran en sistemas de estrellas binarios, que podríamos decir que son parejas de estrellas que giran sobre un centro común daditas de la mano. Por eso, el hecho de que las compañeras de las rezagadas azules sean enanas blancas sirve como prueba indirecta de la teoría, teniendo en cuenta que las enanas blancas son los deshechos que quedan de estrellas que en eran bastante importantes.
El astrónomo Aaron M. Geller nos explica:

«Es realmente la estrella compañera la que nos ayudó a determinar de dónde viene la rezagada azul. Las estrellas compañeras orbitan con periodos alrededor de los 1.000 días, y tenemos pruebas de que las compañeras son enanas blancas. Las dos cosas apuntan directamente al origen de una transferencia de masa. Creemos que entendemos bien la evolución de las estrellas, pero ésta no predice las rezagadas azules. Se ha estado intentando explicar el origen de las rezagadas azules desde que se descubrieron en 1953, y ahora tenemos las observaciones necesarias para identificar cómo se crearon.»

Vía: nature.com

— Cristian Ariza

Colaborador Invitado