La zorra y las uvas

Autor: Sean Carroll

Editorial: Pasado & Presente

Año: 2020

Páginas: 340

ISBN: 978-84-121383-1-3

Precio: 29,00 €

SINOPSIS

«En la fábula de Esopo, una zorra ve un apetitoso racimo de uvas y se abalanza para agarrarlo, pero no puede saltar lo bastante alto; fruto de la desesperación, abandona el intento y afirma que seguramente esas uvas estaban muy verdes y que, en realidad no las quería. La zorra representa a «los físicos» y las uvas son «la comprensión de la mecánica cuántica». Muchos investigadores han decidido que comprender cómo funciona la naturaleza no es tan importante; lo que de verdad importa es la capacidad de hacer predicciones particulares. [Pero] si liberamos nuestras mentes de algunas maneras de pensar, intuitivas pero anticuadas, descubriremos que la mecánica cuántica no es irremediablemente esotérica o inexplicable. Es física, nada más. Por lo que sabemos en estos momentos, la mecánica cuántica no es solo una aproximación a la verdad; es la verdad».

RESEÑA

Han pasado ya más de tres años desde que la editorial Pasado & Presente publicara el anterior libro de Sean Carroll, El gran cuadro (que ya tuvo aquí su reseña). Aunque la mezcla de física y filosofía me sorprendió, el libro me gustó sobre todo por la claridad y sinceridad con la que estaba escrito. Por todo esto tenía muchas ganas de leer su último libro, La zorra y las uvas, en el que se enfrenta al formidable reto de explicar lo que es la física cuántica. Solo me ha hecho falta leer la primera frase del libro para reencontrarme con el mejor Carroll:

No es necesario tener un doctorado en física teórica para que te asuste la mecánica cuántica, aunque tampoco viene mal.

Lo cierto es que la física cuántica está rodeada de un aura de misterio que no le beneficia. A pesar de ser la teoría sobre la que descansa buena parte de la tecnología actual, asumimos que no podemos comprenderla. Este mito fue alimentado en su momento por científicos tan destacados como Richard Feynman, quien afirmó: «creo que puedo decir con toda tranquilidad que nadie entiende la mecánica cuántica». Así lo explica Carroll en el prólogo del libro:

Las aproximaciones divulgativas tienden a hacer hincapié en que la teoría es misteriosa, desconcertante e incomprensible; es un mensaje que va en contra de los principios básicos que la ciencia representa, entre los cuales está la idea de que el mundo es inteligible.

Ese es el desafío de este libro: demostrar que la mecánica cuántica, por muy exitosa que sea, no es una teoría completa tal y como está formulada actualmente. De ahí la necesidad de buscar una nueva formulación. Lo más sorprendente es que esta cuestión está prácticamente abandonada por instituciones y universidades, salvo algunos espíritus solitarios, responsables de los principales avances en los últimos noventa años. La situación recuerda a la fábula de Esopo de donde toma el título el libro. 

En este intento por comprender la mecánica cuántica, el autor se centra en el enfoque que considera más prometedor: la formulación de Everett de la mecánica cuántica, también llamada de universos paralelos o de muchos mundos. No es la única posibilidad, por eso Carroll también repasa algunas de las alternativas más relevantes. La recompensa sin duda merece la pena, pues podría ser la llave para construir la llamada gravedad cuántica, la teoría que engloba a la mecánica cuántica y la gravedad en una sola, un viejo sueño de muchos científicos.

Sean Carroll | Fuente

Sean Carroll es cosmólogo, físico y profesor investigador en el Instituto Tecnológico de California. Escribe asiduamente en diversas revistas de ciencia y suplementos como Nature, The New York Times, Sky & Telescope y New Scientist. Ha aparecido en los programas televisivos El universo de Canal Historia, Secretos del universo con Morgan Freeman en DMAX y en el programa satírico The Colbert Report. Su charla TED cuenta con más de un millón de visualizaciones. Es miembro de la American Physical Society y ha sido ganador del premio Andrew Gemant, así como de la prestigiosa beca de investigación Guggenheim. Es autor de La partícula al final del universo (2013) y Desde la eternidad hasta hoy (2015). Pasado & Presente publicó en 2017 su anterior libro, El gran cuadro.

El libro empieza con un breve Prólogo donde se explican las motivaciones que llevaron al autor a escribir La zorra y las uvas. A continuación viene el cuerpo del libro, dividido en catorce capítulos agrupados en tres grandes bloques. Con esto no termina el libro, pues aún podemos disfrutar de un Epílogo, un Anexo con la historia de las partículas virtuales, y los apartados de Agradecimientos, Notas, Lecturas adicionales, Bibliografía e Índice alfabético. Muy completo.

Albert Einstein | Fuente

El primer bloque del libro, formado por los cinco primeros capítulos, se llama ESPELUZNANTE, en alusión al adjetivo con que Albert Einstein calificó a la mecánica cuántica, aunque bien podría haber utilizado otros como rara, desconcertante, estrafalaria, turbadora…Precisamente la labor del autor es la de demostrar que no hay nada espeluznante en la mecánica cuántica, más allá de presentar un punto de vista sobre la realidad muy diferente del que estamos acostumbrados. En este primer bloque, Carroll expone los hechos experimentales básicos que nos obligan a aceptar la mecánica cuántica, así como una descripción histórica de los descubrimientos que llevaron a los científicos a plantear una teoría radicalmente nueva. Por último, se muestran algunos de las espectaculares implicaciones de la mecánica cuántica, una teoría que, conviene recordar, hasta la fecha cuenta todas y cada una de sus predicciones por aciertos.

Hugh Everett III | Fuente

El segundo bloque, BIFURCACIONES, abarca los cinco siguientes capítulos, del seis al diez. Carroll presenta aquí la propuesta de Hugh Everett III, quien creó un enfoque radicalmente nuevo de la mecánica cuántica. Según Everett, el mundo está descrito por una función de onda que evoluciona de forma continua y suave de acuerdo con la ecuación de Schrödinger. Esto elimina de un plumazo todo el misterio que rodeaba al colapso de la función de onda, a costa, eso sí, de tener una enorme cantidad de mundos independientes cuando se produce una medición. Y aunque la ecuación de Schrödinger es determinista, la regla de Born surge de ahí de forma natural. La clave está en que cuando la función de onda se bifurca, las personas de las ramas no saben en cuál está. Esta ignorancia da pie a hablar de probabilidad.

M87* | Fuente

El tercer y último bloque, ESPACIO-TIEMPO, consta de cuatro capítulos, del once al catorce. Aquí se aborda el objetivo de unificar gravedad y mecánica cuántica. Porque lo cierto es que ambas no casan bien en lugares donde la gravedad es extrema (agujeros negros o Big Bang). ¿Podría ser la formulación de universos paralelos la que unifique la mecánica cuántica con la relatividad general? En este sentido, el planteamiento de Carroll es novedoso. Hasta ahora se ha intentado partir de la relatividad general y cuantizarla, algo que no se ha logrado por diversos problemas, entre ellos la extrema debilidad de la fuerza gravitatoria. En cambio, el autor intenta hallar la gravedad dentro de la mecánica cuántica, un cambio de perspectiva bastante radical. Un camino hacia la gravedad cuántica podría ser la llamada gravedad entrópica. Desde esta nueva visión, el comportamiento del espacio-tiempo se puede ver como la tendencia natural de los sistemas a desplazarse hacia configuraciones de mayor entropía. El espacio no sería algo fundamental como hemos creído hasta ahora, sino que surgiría de la función de onda. Los agujeros negros, por ejemplo, serían regiones del espacio que albergan una cantidad máxima de entropía.

En definitiva, una lectura que resulta amena, a pesar de la dificultad de los conceptos que maneja, y que hará las delicias de todos los amantes de la física, en especial aquellos interesados en los fundamentos de la mecánica cuántica. Un tema básico si queremos construir el edificio de esta teoría sobre sólidos pilares y encajar en él la gravedad cuántica.