Secuenciado el genoma de la Peste Negra a partir de unos esqueletos del siglo catorce [TG]

Los europeos debieron de pensar que era el fin del mundo. La guerra se extendía a lo largo y ancho del continente; había hambrunas después de que varias inundaciones hicieran que los cultivos se pudrieran en los campos, y una plaga incurable estaba borrando del mapa asentamientos enteros.

La Peste Negra está considerada como la pandemia más letal en toda la historia de la humanidad.

Empezó en 1347. Duró 5 años, y la plaga mató a entre el 30 y el 50 por ciento de la población de Europa Occidental. En Londres, los habitantes morían tan rápido que la ciudad tuvo que crear dos nuevos cementerios fuera de las murallas. En su punto álgido, se enviaban 200 cuerpos al día a las tumbas de East Smithfield, para ser amontonados allí.

Los científicos, tras haber examinado restos de algunos cementerios londinenses, han descifrado la estructura de la bacteria que causó la pandemia y han descubierto que su ADN no es muy diferente del de la bacteria actual que causa la peste bubónica.

“Hemos secuanciado cerca del 99% del genoma de la antigua Yersinia pestis [la bacteria que causó la enfermedad]”, ha dicho Johannes Krause, jefe del equipo de investigación de la Universidad de Tübingen, en Baden-Württemberg, Alemania. “Cuando comparamos este genoma reconstruido con variantes modernas de Yersinia pestis […] no vemos ninguna posición en este antiguo genoma que no puede también ser encontrada en las variantes modernas”.

Los investigadores publicaron los resultados el miércoles en el diario Nature.

Para reconstruir la secuencia genómica, los científicos necesitaban una muestra de ADN de Y. pestis. La tomaron de los esqueletos que estuvieron una vez enterrados en el cementerio de East Smithfield. Según afirmó Kirsten Bos, de la Universidad de McMaster y una de las autoras del documento, el lugar fue comprado a finales de 1348 o a principios de 1349 con el único objeto de enterrar a víctimas de la Peste Negra.

Cerca de 2.500 personas fueron enterradas en el cementerio, el cual fue excavado por un equipo del Museo de Londres, ente 1986 y 1988. Los restos de aproximadamente 600 individuos fueron desenterrados.

Bos extrajo el ADN que necesitaba de cuatro dientes, cogidos de cuatro esqueletos distintos: un varón, dos mujeres, y un niño. “Estábamos meneando los dientes de las calaveras para poder sacarlos” afirmó Bos.

Hasta ahora, ninguna secuencia de un patógeno se había reconstruido con material de más de 100 años de antigüedad, ni tampoco  se había secuenciado nada de esqueletos antiguos. En 2005, científicos recrearon el virus de la gripe española de 1918, uno de los más letales jamás surgidos, para tratar de entender porqué fue tan virulento.

Basándose en el ritmo de mutación del genoma, comprando la bacteria que causó la Peste Negra y sus descendientes modernos, los investigadores fueron capaces de extrapolar cuándo surgió el último ancestro común de todas las variantes modernas de Y. pestis, el cual aparentemente apareció en algún momento entre 1282 y 1343.

“En ese período de tiempo fue cuando el ancestro común de todas las variantes actuales vivió”, dijo Krause. “ Esto sugiere que la Peste Negra fue la primera gran pandemia que diseminó el Y. pestis”

Hendrik Poinar, genetista en la Universidad de McMaster, Ontario, afirmó que el alto índice de mortalidad fue probablemente causado por una población mal alimentada e inmunológicamente débil que nunca se había encontrado con este patógeno en particular.

La secuenciación de Y. pestis, desde un ADN antiquísimo, abre un gran área de investigación en enfermedades. Los genomas de otros patógenos podrían ser secuenciados: por ejemplo, los de la tuberculosis.

“Podría haber habido variantes [de tuberculosis] presentes en los nativos americanos que se perdieron durante la colonización colombina”, dijo Krause.

La evolución a través del tiempo de otras enfermedades como el cólera y la sífilis podrían ser de gran ayuda a historiadores y médicos por igual.

Ángel Santana

Supervisión lingüística: Carolina Herrera

Fuente: The Guardian [TG]

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