Teresa Rodrigo: del viaje en globo a la caza de partículas
Foto de David S. Bustamante (enero de 2019)
Este artículo es en memoria de Teresa Rodrigo, fallecida el pasado 21 de abril. He de reconocer, con un poco vergüenza, que no conocía a esta potente científica de nada. ¿Y cómo aproximarme desde mi ignorancia de la física de partículas a su impresionante trabajo en este campo?
Es la misma Teresa Rodrigo quien me echa un cable desde los reportajes de Ciencia y Arte del programa de La Aventura del Saber, donde científicos españoles comentan su área de especialidad a través de una obra de arte del Museo del Prado. La segunda edición, dedicada al Año Internacional de la Luz y las Tecnologías basadas en la Luz, consta de seis capítulos en los que participan seis científicas, y precisamente la última de ellas es Teresa Rodrigo.
Los tres viajeros aéreos favoritos (John Francis Rigaud)
Ella elige Los tres viajeros aéreos favoritos de John-Francis Rigaud, obra que representa el segundo vuelo histórico en globo aerostático. ¿Por qué? ¿Qué tiene que ver un globo aerostático con el trabajo de Teresa Rodrigo primero en Fermilab y luego en el CERN? Todo se remonta a casi 130 años después del histórico vuelo en globo retratado por Rigaud, cuando en 1912 el científico Víctor Hess asciende en uno de esos globos mientras mide los cambios de radiación según la altura. De sus observaciones, deduce la existencia de los rayos cósmicos, que Teresa Rodrigo explica que son principalmente protones que colisionan con los átomos de la atmósfera y producen una cascada de partículas de alta energía que llegan hasta la superficie terrestre.
En el mundo de Hess, previo a la construcción de los aceleradores de partículas, los rayos cósmicos eran la única manera de echar una ojeada al complejo puzzle de las partículas subatómicas. Gracias a ellos se descubrieron nuevas partículas como el positrón (este antielectrón fue la primera partícula detectada de antimateria), el muón, el pión, el kaón y bastantes más. Tiempo después, la propia Teresa Rodrigo participó en el experimento CMS (Compact Muon Solenoid) del CERN. ¿Fue su trabajo en los detectores muónicos lo que la inspiró a elegir la obra Los tres viajeros aéreos favoritos para explicar su trabajo? Muones descubiertos a partir de los rayos cósmicos que Hess midió subido a un globo aerostático… Una conexión maravillosa entre ciencia, historia y arte.
Pero volvamos a las partículas… Actualmente, todas las partículas de los rayos cósmicos (¡y más que se descubrieron después!) están contempladas en el Modelo estándar de física de partículas. Todo un zoo de partículas para explicar tres de las cuatro fuerzas fundamentales de nuestro universo, en concreto las fuerzas débil, fuerte y electromagnética (solo se excluye la gravedad).
Modelo estándar de la física de partículas. Fuente: Wikipedia
Y para encontrar estas partículas se construyen máquinas gigantescas capaces de acelerar protones o electrones a velocidades cercanas a las de la luz. Una vez alcanzadas estas altas velocidades se las hace chocar contra un blanco o bien contra otro haz de partículas circulando en dirección contraria. La energía producida por la colisión se transforma en materia (según la famosa ecuación de Einstein, E=mc2) y aparecen nuevas partículas como el quark top o el bosón de Higgs. Sin embargo, no es posible detectar directamente estas partículas ya que una vez producidas se desintegran casi inmediatamente en otras. Eso sí, podemos seguir el rastro que van dejando gracias a inmensos detectores.
Si ya es alucinante participar en la búsqueda de partículas, imagínate colaborar en el descubrimiento de alguna. Bien: Teresa Rodrigo estuvo en el descubrimiento ¡tanto del quark top como del bosón de Higgs! Y es que durante su estancia en el laboratorio Fermilab de Estados Unidos, trabajó en el experimento CDF (Collider Detector at Fermilab) participando en la construcción, puesta en marcha y calibrado de alguno de sus detectores, necesarios para encontrar el quark top, el último de los seis quarks cuya existencia se había predicho con el Modelo estándar. Este quark es tan pesado como un átomo de oro… siendo más pequeño que un simple protón.
Un par de años más tarde del éxito en la búsqueda del quark top, Teresa Rodrigo se incorporó al experimento CMS del CERN, donde trabajó en el alineamiento del detector muónico tanto en temas de hardware como de software y análisis de datos. CMS y ATLAS son los mayores experimentos del CERN con objetivos similares: estudiar el Modelo estándar, buscar dimensiones extras y buscar también las partículas que forman la misteriosa materia oscura. Tener dos detectores diferentes aunque enfocados a estudiar los mismos temas, permite confirmar cualquier descubrimiento que se produzca en uno de ellos. Así, ATLAS y CMS observaron en 2012 de manera independiente una nueva partícula consistente con las predicciones teóricas del bosón de Higgs. ¡Al fin se había encontrado la pieza que faltaba para completar el Modelo estándar! Sin el bosón de Higgs no se puede explicar la masa de las partículas elementales y las enormes diferencias que hay entre ellas.
Experimento CMS. Fuente: CERN
Pero Teresa Rodrigo es mucho más que quarks y bosones. Como me recuerda Daniel Martín Reina, llegó a ser presidenta del Consejo de Colaboración Internacional del CMS (2010), donde se toman tanto decisiones científicas como más técnicas. Además, en 2012 entró en el Comité de Política Científica del CERN, que asesora en cuestiones científicas. También fue la directora del prestigioso Instituto de Física de Cantabria (IFCA) hasta unos meses antes de su muerte. Y aún más todavía, desde el CERN la recuerdan como una persona amable, con un fuerte carácter y una gran honestidad vital y científica. Como legado deja su liderazgo, su visión y su habilidad como mentora. Pilar López Sancho destaca su labor en promover la divulgación, especialmente fomentando las vocaciones de científicas, y habla de su ejemplo, su trabajo y su luminosa sonrisa.
A los demás, dummies de la física de partículas, nos queda su libro El bosón de Higgs, de la colección ¿Qué sabemos de? del CSIC, escrito junto a Alberto Casas, y que no quiero tardar mucho en leer. Y también la historia de un globo aerostático…
Agradezco a Óscar Huertas el haberme puesto tras la pista de Teresa Rodrigo. Y a Daniel Martín por todos sus comentarios 🙂
Por último, este artículo nunca hubiera sido posible sin la lectura de muchos otros (y mejor escritos), así que recomiendo que os déis un paseo por ellos:
Desde la web del CERN:
- Accelerators, https://home.cern/science/accelerators
- CMS, https://home.cern/science/experiments/cms
- Cosmic rays: particles from outer space, https://home.cern/science/physics/cosmic-rays-particles-outer-space
- Teresa Rodrigo Anoro (1956-2020), https://home.cern/news/obituary/experiments/teresa-rodrigo-anoro-1956-2020
Nuño Domínguez desde El País: Teresa Rodrigo: “Ser mujer en ciencia ha sido una carrera de obstáculos”, https://aniversario.elpais.com/teresa-rodrigo/
Óskar González desde Cuaderno de Cultura Científica: Mujeres que hablan de Ciencia, mujeres que hablan de arte, https://culturacientifica.com/2017/10/15/mujeres-hablan-ciencia-mujeres-hablan-arte/
Desde La Aventura del Saber: https://www.rtve.es/alacarta/videos/la-aventura-del-saber/aventura-del-saber-10-10-16/3751442/ (a partir del minuto 48)
Pilar López Sancho desde SINC: Teresa Rodrigo Anoro, una física pionera de sonrisa luminosa, https://www.agenciasinc.es/Opinion/Teresa-Rodrigo-Anoro-una-fisica-pionera-de-sonrisa-luminosa
Marta Macho, desde la web de Mujeres con Ciencia:
- Ciencia y Arte: Teresa Rodrigo habla de Los tres viajeros aéreos favoritos de John Francis Rigaud, https://mujeresconciencia.com/2016/10/15/ciencia-y-arte-teresa-rodrigo-habla-de-los-tres-viajeros-aereos-favoritos-de-john-francis-rigaud/
- Teresa Rodrigo Anoro, física, https://mujeresconciencia.com/2016/12/28/teresa-rodrigo-anoro-fisica/
Teresa Rodrigo, CV: https://cms-docdb.cern.ch/cgi-bin/PublicDocDB/RetrieveFile?docid=5753&version=1&filename=CB_Chair_Rodrigo_CV.pdf
Desde la web The Nobel Prize: Victor F. Hess Nobel Lecture, nobelprize.org/prizes/physics/1936/hess/lecture/
Francis Villatoro desde La Ciencia de la mula Francis: Sábado, reseña: “El bosón de Higgs” de Alberto Casas y Teresa Rodrigo, https://francis.naukas.com/2013/02/09/sabado-resena-el-boson-de-higgs-de-alberto-casas-y-teresa-rodrigo/
Escogí al elemento 114 para ser blogger porque tengo energías radiactivas 🙂 Actualmente soy redactora científica, antes química y doctora en Ciencia de Materiales (aplicada a la nanomedicina). También soy una superviviente supercrítica. Colaboro en Naukas y organizo el evento BCNspiracy
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