¿Qué son las emociones?

Estás en el cine viendo una buena película de terror. Eres de los que se meten rápidamente en la historia viviéndola casi como propia. Ingieres las palomitas a marchas forzadas sin quitar el ojo de la pantalla. Sabes que algo terrible está a punto de suceder. ¡Qué nervios! De repente un fuerte sonido junto a la inesperada aparición del horror te hacen dar un brinco en el asiento. Cambiemos de tercio. Alguien te muestra una sustancia viscosa, o quizá un pequeño animal como una serpiente o una araña, y la mueca de tu cara es un poema, tuerces el gesto, quizá apartas la mirada, tal vez sientes un pequeño escalofrío. Ahora alguien te cuenta un cotilleo y es un bombazo, o quizá una tremenda grosería de quien menos te la esperabas, no das crédito, te has quedado con la boca abierta y los ojos como platos, no puedes pensar en otra cosa. ¿Ahora qué tal un regalo? Te lo has merecido después de tantas emociones seguidas. Es algo que hace que te sientas bien, sonríes, te animas y ves las cosas de otro color, sin tantas tensiones, así que debe de ser un buen regalo. Son las emociones, pero, ¿qué son?

Nunca han faltado pensadores que les dedicasen su atención. Las primeras concepciones sobre las emociones se engloban dentro de reflexiones más generales sobre la naturaleza del comportamiento humano. Desde el racionalismo griego, con representantes como Platón y Aristóteles, y cuyas ideas dominaron el panorama intelectual durante siglos, se concebía al hombre como un ser racional, consciente de sí mismo, conocedor y controlador de las fuentes de su conducta y plenamente responsable de sus actos mediante el libre ejercicio de su voluntad. Las emociones, llamadas pasiones en el mundo clásico, eran aquí peligrosos impulsos irracionales que debían ser sometidos por la razón. Siglos más tarde, el empirismo inglés supuso una ruptura importante con esta tradición. Autores como Hobbes, Locke, Hume, Mill y otros, consideraron que las emociones estaban sometidas por mecanismos y principios que se pueden estudiar. También tuvo gran repercusión el dualismo mente-cuerpo de Descartes, quien concebía las emociones como el resultado de la interacción entre el alma racional, sede del pensamiento y la voluntad, y los procesos irracionales, automáticos y mecánicos, del cuerpo. Pero el cambio decisivo, no ya solo sobre las emociones en particular, sino en general sobre la manera de entender la propia naturaleza del ser humano y hasta de la vida en sí misma, llegó en el siglo XIX con el evolucionismo formulado por Darwin y Wallace, cuyos conceptos y principios fundamentales pasan a ser la adaptación, la supervivencia y la reproducción, para hombres y animales por igual.

Bajo la nueva pespectiva evolutiva, las emociones debían tener algún valor práctico, debían cumplir alguna función relevante para la supervivencia que explicase su perduración en la filogenia, y fue Darwin el primero en manifestar la función adaptativa de las emociones en La expresión de las emociones en el hombre y los animales (1872), argumentando que sirven para facilitar la conducta apropiada a cada situación, enfatizando la relevancia comunicativa de los aspectos expresivos emocionales, y observando que tanto «los animales como el hombre» expresan emociones similares en situaciones parecidas, lo que venía a probar la continuidad evolutiva de las expresiones emocionales desde las especies consideradas inferiores, siendo coherente con las ideas que expuso primero en El origen de las especies (1859). Este nuevo marco teórico permitió el desarrollo de importantes y variadas líneas de investigación e incrementó el interés por el estudio de las emociones.

No obstante, el estudio de las emociones estuvo un poco marginado, durante la primera mitad del siglo XX, por la primacía del conductismo, y en los años setenta por el cognitivismo. La primera de estas dos importantes corrientes en la historia de la Psicología, en su afán por abordar un estudio empírico sistemático del comportamiento humano, se centró exclusivamente en la observación y medición de las respuestas y signos externos observables y cuantificables, y aunque hizo importantes contribuciones al estudio del aprendizaje (es la época de Paulov, Skinner, Hull, Tolman, etc, y el inicio del condicionamiento clásico y operante), despreció las emociones por sus connotaciones «mentalistas», ya que en aquellos momentos, a las emociones se las consideraba algo subjetivo, interno, mental, algo solo investigable mediante «introspección», una técnica despreciada por representar justo lo opuesto a como entendían los conductistas que se debían hacer las cosas. La segunda corriente, por su parte, centrada en el estudio de la cognición y fuertemente influida por los conceptos de la teoría informática de la cual adoptan una nueva terminología (de aquí viene la «metáfora del ordenador» y es cuando se empieza a hablar en términos de «procesamiento de la información», programas, circuitos, redes, etc), ignoró la interferencia o posible influencia de las emociones en estos procesos.

La Psicología siempre se interesó más por el estudio de los procesos cognitivos que de los afectivos. De hecho, se llegó a pensar que las emociones no tenían ninguna función, sino que eran remanentes filogenéticos que incluso perjudicaban nuestras destrezas y capacidades, algo que por otra parte no es extraño viniendo de una cultura que tradicionalmente ha distanciado siempre la razón de la pasión, otorgando más valor y poder a la primera que a la segunda, influencias de las que la comunidad científica, como personas en el seno de una sociedad y cultura determinadas, tampoco se libra.

Sin embargo, la mayoría de los investigadores acababan, sin pretenderlo, tropezándose, tarde o temprano, directa o indirectamente, con las emociones en sus estudios sobre otros procesos psicológicos como el aprendizaje, la memoria, la atención, etc. Todo esto es lo que ha propiciado que el estudio de la emoción se haya realizado desde perspectivas y orientaciones dispares generando una importante diversidad terminológica y conceptual que no allana precisamente el camino hacia su entendimiento. Es decir, no solo no será fácil definir qué son las emociones, sino que además la definición es distinta y siempre parcial variando según autores, estudios y enfoques. En una primera aproximación que intente entresacar algo en claro de esta «torre de Babel» emocional, revisando la literatura disponible, nos encontramos con cuatro elementos o dimensiones señalados en relación con las emociones: la presencia de determinados cambios fisiológicos en parámetros como la frecuencia cardíaca, la tensión muscular o la actividad electrodérmica, por poner algunos ejemplos, que involucra al sistema neuroendocrino; una «tendencia a la acción» o afrontamiento, que significa que las emociones preparan al organismo para dar una respuesta, como por ejemplo huir cuando se tiene miedo; una experiencia subjetiva o sentimiento, que son las sensaciones que percibimos de nuestro propio cuerpo y que nos permiten darnos cuenta de que estamos enfadados, tristes, temerosos, contentos, etc; y un proceso cognitivo de análisis de la información emocional en el que la emoción resultante está determinada por la interpretación que la persona hace de la situación que está viviendo.

De forma más rigurosa y completa, Kleinginna y Kleinginna (1981) recopilaron más de cien definiciones y perfilaron una serie de categorías conceptuales desde las que ha sido abordada la emoción, que añaden a los elementos señalados en el párrafo anterior otras consideraciones como el papel de los estímulos desencadenantes o el valor comunicativo de las emociones gracias a su expresión corporal. Teniendo en cuenta todos los criterios en una visión integradora, se concibe la emoción como un proceso multifactorial que implica una serie de condiciones desencadenantes, la existencia de experiencias subjetivas o sentimientos, diversos niveles de procesamiento cognitivo, patrones expresivos y de comunicación, sustentado todo en una serie de cambios fisiológicos, con unos efectos motivadores o de preparación para la acción y una finalidad que es la adaptación a un entorno cambiante para sobrevivir. Pero en general, podemos decir que las distintas aportaciones proceden del empleo de diferentes niveles de análisis o enfoques, siendo los más clásicos el conductual, el biológico y el cognitivo. Cada perspectiva tiene sus propias limitaciones y ninguna explica de forma completa el proceso emocional, pero en conjunto ofrecen importantes claves para su comprensión, y a pesar de la enorme dispersión teórica existente, ha habido en los últimos años un importante esfuerzo de integración de las distintas orientaciones, sobre todo la biológica y la cognitiva, dentro de una perspectiva general evolutiva que entiende la emoción como un mecanismo de adaptación, premisa de partida sin la cual es imposible la actual comprensión de las emociones.

La orientación biológica ha indagado en las bases neurológicas y fisiológicas de las emociones, permitiendo identificar algunas estructuras y sistemas clave del proceso emocional, tarea de la que se encarga actualmente la llamada neurociencia afectiva (en contraste con la neurociencia cognitiva, que investiga la cognición). Como este artículo solo pretende dar una visión general sobre el fenómeno emocional en su conjunto, aquí mencionaremos solo que a las primeras teorías de Cannon, Papez y McLean, entre otros, quienes establecieron los fundamentos del estudio de las relaciones entre el cerebro y las emociones, siguió el descubrimiento del importante papel de la amígdala cerebral y las cortezas prefrontal y cingulada en la respuesta emocional.

A la izquierda, en naranja, la amígdala cerebral. En el centro, las dos áreas emocionalmente relevantes de la corteza prefrontal: en verde la región orbitofrontal y en rojo la ventromedial. A la derecha, en amarillo, la corteza cingulada anterior. Cada región señalada regula aspectos distintos del procesamiento emocional. Composición propia a partir de imágenes tomadas de Psicología de la emoción, VVAA, Editorial Universitaria Ramón Areces.

La orientación conductual ha sido quizá la menos prolífica, pero ha alcanzado ha señalar la existencia de tendencias de acción similares entre el hombre y el resto de los animales, lo cual tiene sentido si pensamos que sistemas de funcionamiento similares producen respuestas similares, y aunque está claro que las capacidades en el ser humano son mayores, en situaciones de emergencia se manifiestarán esas tendencias de acción, evolutivamente seleccionadas por su valor adaptativo. Las escasas aportaciones de este enfoque han tratado la emoción como una respuesta conductual más y la han intentado explicar basándose en los principios del aprendizaje conocidos, fundamentalmente por condicionamiento clásico e instrumental.

La orientación cognitiva, por su parte, adolece de una gran falta de consenso entre los expertos sobre el papel de la cognición en la emoción, derivada básicamente del distinto modo en que entienden el término «cognitivo», pero todos comparten la asunción básica de que las emociones son desencadenadas por un tipo de actividad o procesamiento cognitivo que evalúa los acontecimientos externos y significativos para la supervivencia en función de la relevancia personal. Así, desde este enfoque se conciben las emociones como mecanismos de emergencia o, usando un símil informático, «programas de orden superior» que, digamos siempre están en ejecución a bajo nivel o en segundo plano, vigilan todo el sistema y cuando detectan algún cambio o condición significativa para nuestra supervivencia, toman el control, reclutando y coordinando otros procesos y guiando nuestra conducta para dar una respuesta adecuada a las circunstancias.

En resumen, podemos decir que las emociones son procesos que se activan cada vez que nuestro aparato psíquico detecta algún cambio significativo para nosotros en el medio interno (dentro de nuestro propio organismo) o externo (el ambiente), convirtiéndose en procesos de gran valor adaptativo, ya que tienen la propiedad de dar prioridad a la información relevante para nuestra supervivencia, organizando nuestra actividad reclutando a los demás procesos psicológicos (percepción, atención, memoria, pensamiento, motivación, etc), constituyendo así un sistema de procesamiento de la información relevante, y coordinándolos para dar la respuesta más rápida y adaptada a cada situación.

La capacidad adaptativa de las emociones no solo es importante a nivel de especie, sino también a nivel individual. Cuando nacemos, nuestra capacidad de supervivencia depende totalmente de las emociones: sin capacidad de pensamiento lógico-simbólico, sin lenguaje y sin capacidad de planificación de nuestro comportamiento, solo los programas de acción emocionales genéticamente determinados son los primeros recursos de que disponemos para juzgar rápidamente lo que nos ocurre como bueno o malo, comunicarlo y realizar rudimentarias conductas de acercamiento o evitación. Pero es importante destacar que el hecho de que estén determinadas genéticamente no las convierte en programas rígidos o estereotipados, de hecho poseen una alta plasticidad o capacidad para ir cambiando en función de las demandas del entorno y por acción de la experiencia personal y social.

Cabe distinguir la emoción en sentido mundano de la emoción como constructo teórico en el ámbito académico. El sentido habitual en el que usamos y escuchamos las palabras emoción, emocionante, emocionarse, etc, aluden a lo que en realidad, siendo más precisos, es un proceso multifactorial complejo tanto en su descripción como sobre todo en su explicación. La RAE define la emoción, en su primera acepción, como una «alteración del ánimo intensa y pasajera [referencia a su carácter episódico o puntual, breve pero intenso], agradable o penosa [referencia a su tono hedónico o valencia afectiva], que va acompañada de cierta conmoción somática [referencia a los cambios fisiológicos asociados]». La segunda acepción, mucho más general y vaga, también es bastante usada. Pero como espero estar logrando explicar, la realidad es mucho más compleja. Además existe cierta confusión en el empleo de otros conceptos relacionados con la emoción, pero de diferente significado en Psicología, como son el de «afecto», «estado de ánimo» y «sentimiento», de gran frecuencia de uso coloquial:

• El afecto es un concepto general, primitivo, universal y simple o irreducible que hace referencia al conocimiento consciente que una persona tiene de cada situación por la que pasa en términos de «bueno o malo» y «mucho o poco», por así decir. Lo primero hace referencia a lo que se conoce como tono hedónico o valencia afectiva, que puede ser positiva, si es placentera o atrayente, o negativa si resulta aversiva o dolorosa; y lo segundo se refiere a su intensidad. Tiene relación con la emoción en el sentido de que ésta sería, con esta definición, un proceso afectivo, ya que las emociones poseen tono hedónico e intensidad, pero no concreta nada más. Y se considera primitiva y universal porque prácticamente todas las especies animales poseen un proceso afectivo, ya sea más o menos rudimentario o complejo, desde el mismo momento en que un organismo muestra conductas de aproximación o evitación a lo que le resulte agradable o aversivo.
• El estado de ánimo, al que coloquialmente a veces también nos referimos con la palabra «humor» (Ej: «No estoy de humor para esto»), que no habría que confundir con la emoción de humor (la de reírse, para entendernos), es un concepto algo difuso y también poco específico que se refiere al estado permanente en el que nos encontramos en términos, digamos de «eufórico o deprimido», por así decir (no estoy usando estos términos con rigor académico). De alguna manera el estado de ánimo implica la existencia de creencias sobre la posibilidad de experimentar afecto positivo o negativo en el futuro (estando eufóricos somos más optimistas y estando «depres» somos más pesimistas, y esto no puede ser una casualidad). El estado de ánimo se diferencia de la emoción en que el primero es menos específico, menos intenso y de mayor duración que la segunda (la emoción es una respuesta concreta, específica y puntual a una determinada situación, bastante intensa pero también breve, ya que cesa cuando desaparece la situación que la ha provocado).
• El sentimiento es la experiencia subjetiva de la emoción. Es justo decir que existe cierta controversia y no resulta fácil distinguir ambos conceptos en la literatura disponible. En principio se referiría a las impresiones subjetivas y pasajeras, apenas perceptibles, que acompañan al proceso emocional, a esas sensaciones internas, agradables o desagradables (el sentimiento también tiene tono hedónico), de distinto tipo, que nos hacen darnos cuenta, por un momento, de que tenemos miedo, de que estamos enfadados o de que somos felices, por ejemplo.

Una vez que sabemos qué son y para qué sirven, podemos ocuparnos de la no menos compleja tarea de clasificarlas. Aunque hay distintos criterios, dos son los enfoques generales existentes sobre la organización de las diversas emociones específicas:

a) El enfoque dimensional, de larga tradición en Psicología, considera que todas las emociones son el producto de la mera combinación de tres variables de carácter bipolar en distinto grado definiendo tres ejes: el tono hedónico (de agradable a desagradable), la activación (de la calma al entusiasmo) y el control (que haría referencia a la percepción de ser el controlador de la situación o de estar controlado por ella). Es una propuesta atractiva porque dibuja un mapa que permite explicar cualquier estado emocional en función de sus características dimensionales.

Imagen tomada de Psicología de la emoción, VVAA, Editorial Universitaria Ramón Areces.

b) El enfoque discreto, por su parte, considera que las emociones poseen características únicas y distintivas que permiten considerarlas de forma diferenciada. Aunque los criterios utilizados para su clasificación han sido muy diversos, la propuesta más atractiva y de mayor trascendencia es la que propone la existencia de emociones primarias, universales, primitivas en sentido biológico-evolutivo, a partir de las cuales se desarrollarían las demás emociones o emociones secundarias. Los parámetros distintivos que se han señalado hacen referencia a patrones de reactividad fisiológica, de expresión facial y de afrontamiento.

La gran mayoría de los autores está de acuerdo en que existen unas emociones más básicas, elementales o primarias, si bien no hay consenso en cuanto al número. Para Ekman, uno de los autores más relevantes en el estudio de las emociones, son seis: sorpresa o asombro, asco, tristeza, alegría, ira o enfado y miedo. Estas emociones primarias vendrían a ser mecanismos biológicamente primitivos, evolutivamente antiguos, que aparecen muy pronto en el desarrollo individual, se activan rápida y automáticamente ante ciertos tipos de estímulos, se expresan mediante configuraciones faciales concretas y universales, correlacionan con una actividad del sistema nervioso autónomo diferenciada, poseen un afrontamiento típico y están al serivicio de funciones adaptativas. No obstante, muchos de los cambios fisiológicos registrados son comunes a muchas emociones, por lo que es arriesgado discriminar en base a este tipo de parámetros, y aunque la tasa cardíaca parece ser el indicador más importante, su capacidad de discriminación no es todo lo consistente que cabría desear, por lo que debe usarse con cuidado.

La expresión facial es una de las respuestas conductuales más rápidas que se producen en el proceso emocional. A través de ella y de otras respuestas como la vocal, que se engloban dentro de lo que se conoce como lenguaje o comunicación no verbal, se comunica rápidamente el estado afectivo a los demás, lo cual ocurre a veces incluso antes de que nosotros mismos seamos conscientes de que estamos experimentando alguna emoción. Permite a los demás predecir nuestro comportamiento y a nosotros el suyo, lo cual es de indudable valor en las relaciones interpersonales. De esta forma, la expresión emocional se convierte en una señal social que informa e incluso activa el mismo afecto en los demás.

Las emociones secundarias tendrían un origen evolutivo más reciente que las primarias, carecen de expresión facial concreta reconocible, se activan más lentamente y ante un amplio rango de estímulos, comparten patrones de reactividad fisiológica con otras emociones y aparecen más tarde en el desarrollo del individuo, conforme va madurando su sistema cognitivo, estando determinadas en gran parte por elementos de este sistema, como las motivaciones, expectativas, creencias, etc, por lo que también se las llama actitudes emocionales cognitivas. Algunas, como la hostilidad o la felicidad, se corresponden con desarrollos cognitivos más o menos directos de emociones primarias (la hostilidad tendría relación con la ira y la felicidad con la alegría, por ejemplo). En otras parece más determinante la socialización, como es el caso de las emociones de culpa, vergüenza y orgullo, a menudo conocidas como emociones autoconscientes y llamadas a veces también emociones sociales, ya que tienen lugar en la interacción con los demás, y morales, ya que involucran creencias acerca de lo que se considera correcto o incorrecto, deseable o indeseable, moral o inmoral.

Otra forma de clasificarlas se hace atendiendo a su tono hedónico, hablándose de emociones positivas y negativas, pero en este sentido hay que decir que existe un importante déficit comparativo en la cantidad de estudios disponibles sobre unas y otras, debido a que el interés por el estudio sistemático de las positivas es muy reciente, que afecta también a la propia categorización de cuáles entran en una y otra denominación, existiendo algunas propuestas de sistematización en este sentido que han sido acogidas con desigual fortuna. Durante los últimos 50 años la investigación psicológica ha estado más centrada en los afectos negativos y las enfermedades mentales relacionadas con ellos, descuidando el estudio de las emociones positivas. Probablemente la preocupación emergente en el área de la salud, no solo por la enfermedad y su prevención, sino también por la promoción del propio bienestar personal, ha estimulado el creciente interés por el estudio sistemático de los afectos positivos.

Para terminar esta exposición introductoria al fascinante mundo de las emociones, debemos señalar que aunque constituyan un sistema construido por la evolución, de gran valor adaptativo y esencial para la supervivencia, no se libra, como cualquier otro sistema biológico o fisiológico, de posibles fallos o desajustes en su apropiado funcionamiento. Es entonces cuando las emociones dejan de ser adaptativas para ingresar en el terreno de la patología. Y en este sentido, es importante destacar que como las emociones, como decíamos, organizan nuestra actividad coordinando a los demás procesos psicológicos, por lo que su recíproca influencia está presente, en mayor o menor medida, en todos ellos, no debe sorprendernos el hecho de que la mayoría de los trastornos psicopatológicos conlleven alteraciones del ánimo y problemas diversos que atañen al terreno afectivo. Depresión, manía, trastorno obsesivo-compulsivo, trastornos de la ansiedad, esquizofrenia, estrés postraumático, déficit de atención, fobias… Todas tienen implicaciones emocionales asociadas, más o menos importantes, independientemente del problema principal.

Roberto Prada

Para saber más:
– Psicología de la emoción, VVAA, Editorial Universitaria Ramón Areces (UNED)
– Psicología de la emoción: El proceso emocional, artículo de Mariano Chóliz Montañés, Universidad de Valencia
– La expresión emocional, documental producido por el Centro de Medios Audiovisuales de la UNED
– ¿Para qué sirven las emociones?, programa 373 de «Redes» que incluye entrevista a Paul Ekman

Roberto Prada

Técnico de laboratorio de diagnóstico clínico.