Vertebrados, invertebrados y el pedacito de ADN más antiguo

Una medusa, un gusano, un pez cebra, un perro y un hombre, ¿qué comparten?. Se podrían decir muchísimas cosas, pero afinemos y aclaremos que hablamos de material genético. ¿Cómo? Bueno, no es desconocido que compartimos mucho de la carga genética de los mas variopintos bichos, pero nos referimos esta vez a algo que compartimos, casi de forma idéntica desde hace mucho, mucho tiempo, ahí, clavado en nuestro ADN desde antes de que el primer primate siquiera se planteara el existir.

Eso que compartimos todos, desde los seres invertebrados mas pequeños, pasando por los cordados, hasta llegar a los mas complejos mamíferos, es una región genética que se encarga nada mas y nada menos que de la regulación neuronal. ¡Desde hace mil millones de años! Que no son pocos. Y el equipo que se ha encargado de descubrir esto es un equipo Español con colaboraciones desde California. Estos artistas del análisis genético han sido Jordi G. F. del IBUB, Luis G-S. del CABD y Eric D. del ITC de California a la cabeza de sus correspondientes colaboradores.

¿Y por que es esto tan importante? En primer lugar presenta un hito ya que es la parte genética mas antigua que se haya detectado en vertebrados e invertebrados, dando nuevas pistas sobre evolución. Hay que decir que es una parte que no expresa ninguna proteína (no codificante) sino que regula, por su forma, la expresión del gen soxB2, que actúa en el desarrollo neurológico. Presenta, además una altísima homología y similitud en su funcionalidad, lo que quiere decir que ha variado muy poco en su forma y manera de actuar en millones de años y a través de especies diversísimas.

En segundo lugar, representa un paso mas para entender la evolución a nivel genético. Una prueba viviente, digamos. Te preguntarás, ¿si no expresa nada, que mas da la relación que tenga con la evolución?. Pues ahí esta la punta del iceberg. Genéticamente hablando, no es mas complejo un organismo por tener mas genes, y mas partes codificantes. De hecho, el 97% de nuestro material genético es no codificante, gran parte regulador y mucha otra con funciones no muy bien conocidas. Y es la maravilla de estas partes reguladoras lo que da la impresionante complejidad.

Un mismo gen, a medida que se necesitan cumplir con mas tareas, puede adaptarse, en un proceso denominado coopción o exaptación, adquiriendo nuevas funcionalidades y cumpliendo con originales cometidos. Y justo eso es lo que pasa con esta región recién descubierta, aún siendo su forma muy parecida y sus acciones, casi idénticas a como lo eran hace millones de años.

Este descubrimiento es, lo que los biólogos solemos llamar, un trabajo de ciencia básica, que aporta y describe nuevas maravillas de la biología, y que dan pie, en un futuro a interesantes aplicaciones, ayudándonos a desentrañar un poquito mas la maraña alocada y fascinante que es ésta vida.

Santiago Campillo Brocal

Hablando de Ciencia