Centrales nucleares: ¿son tan malas como parecen?

Las centrales nucleares: esos centros de producción energética tan demonizados y temidos. Muy frecuentemente escuchamos noticias sobre grupos ecologistas protestando contra la tecnología de las centrales nucleares y pidiendo su cierre. Un claro ejemplo lo tenemos en la Central de Santa María de Garoña, que está siendo acosada hasta la saciedad desde hace ya unos años a pesar de que las autoridades competentes en el área hayan comprobado con estudios rigurosos su buen estado y correcto funcionamiento.

Comencemos por dar un repaso a una serie de conceptos fundamentales. A pesar de que existen diversos tipos de centrales eléctricas de tipo convencional, todas y cada una de ellas funcionan de la misma manera: mediante un proceso X se produce una conversión de energía a energía térmica, que se encarga de calentar un fluido. Éste mueve una turbina (transformando la energía en mecánica) y esa energía pasa a los alternadores que convierten finalmente este trabajo mecánico en la energía eléctrica que viaja a través de las líneas de alta tensión hasta nuestros hogares.

Por tanto, ¿en qué se diferencia una central nuclear del resto de centrales? Precisamente en el proceso X que utilizamos para obtener el calor inicial. En el caso de las centrales nucleares de fisión (que son a las que nos referiremos en esta serie de artículos por ser las únicas activas actualmente para su uso comercial a gran escala), se utilizan los procesos de fisión de átomos pesados para generar el aumento de temperatura que será desencadenante de todo el proceso.

De esta manera, eliminamos la necesidad de iniciar un proceso de combustión, como pasa en el caso de las centrales convencionales de quema de combustibles fósiles, que son por ello grandes emisoras del dióxido de carbono que tantos problemas ambientales genera. Ya en más de una ocasión, cuando me he visto envuelto en debates relacionados con la tecnología nuclear, me han dicho “¿acaso es que no ves toda la contaminación que producen esas grandes chimeneas?” Y lo cierto es que el humo que expulsan es únicamente vapor de agua. Si bien es cierto que es un gas de efecto invernadero, estamos eliminando por completo toda emisión de otro tipo de gases como el famoso dióxido de carbono, presente en la gran mayoría de procesos industriales.

Por otro lado está el gran debate en torno a la radiactividad generada, a cómo afecta al entorno de la central y también a cómo se gestionan esos residuos radiactivos. Pero no nos apuremos… este es un tema muy amplio, y que trataremos debidamente en los próximos artículos enfocados en concreto a ese tema.

Lo que está claro es que la energía nuclear es la energía más limpia de la que disponemos en la actualidad, a excepción de las llamadas energías renovables. Lo cual plantea una pregunta que seguramente les ronda a todos por la cabeza en este momento “¿entonces por qué no valernos únicamente de las renovables para abastecer la demanda energética?» También este es un tema muy amplio para tratar, y al igual que en el caso anterior, entraremos en profundidad en qué ocurriría si se cerrasen todas las centrales eléctricas y nos valiéramos únicamente de las fuentes renovables. 

Como pequeño adelanto, basta decir que para mantener una red eléctrica constante, y garantizar que llega a casa cumpliendo religiosamente con los parámetros fijos que debe tener de tensión, frecuencia e intensidad, no podemos valernos de una fuente energética que fluctúa caprichosamente a razón de factores naturales variables. Es decir: las energías renovables no son en sí mismas una alternativa a las centrales convencionales, sino que constituyen una alternativa más dentro del mix energético. Son, desde luego, muy importantes y positivas cuando hablamos del desarrollo tecnológico y del progreso hacia un desarrollo sostenible, pero en ningún caso podrán abarcar el grueso total de la demanda energética. Ahí es el momento en el que la tecnología nuclear se torna en nuestra alternativa más limpia y más eficiente.

Por tanto, ¿hasta qué punto es justificada esta oleada de improperios dirigidos a este tipo de centrales eléctricas? En esta serie de artículos de título “Centrales nucleares”, queremos dar un pequeño repaso a todos estos asuntos. Es muy fácil caer en las redes de la manipulación social y el sensacionalismo frecuentemente mal utilizado en los medios informativos (o “desinformativos” si nos referimos a lo que en muchas ocasiones pretenden y consiguen). Desde luego, no todo lo relacionado con las Centrales Nucleares son ventajas, pero lo que debemos plantearnos realmente es: ¿el riesgo es asumible? Y para valorar ese riesgo hay que plantearse otra pregunta: ¿la información de la que me valgo es real, o es simple producto de la bien conocida manipulación mediática y social?

Nuestro objetivo, por tanto, es mostrarles la otra cara de la moneda: esa que sí se basa en datos reales y en estudios empíricos; esa consistente con el método científico de observación contrastada y explicaciones verificables. 

Rubén Lijó

Esta entrada participa en la XXXIV Edición del Carnaval de la Física.

**Nota: El próximo martes podrán disfrutar de la segunda entrega de esta serie de artículos «Centrales Nucleares»

Hablando de Ciencia