¿Cuántas especies hay?

Hay una pregunta que nos hacemos (y me hacen) mucho y que no sabría responder y es ¿cuántas especies existen? Y es que yo diría que esta es una de las preguntas del millón en biología junto con otra: ¿qué es una especie? Y es que definiciones de especie tenemos de todos los gustos y colores. Quizá la más aceptada de todas, que no quiere decir que sea la correcta, es la del concepto biológico de especie, que la define como un conjunto de poblaciones naturales que son real o potencialmente capaces de entrecruzarse, y que están aislados reproductivamente, de otro grupos de igual carácter.

Y aquí llega la primera gran pega. Este concepto sólo es realmente válido para especie con reproducción sexual, pero hay un gran mundo de especies que no se reproducen de manera sexual, casi siempre ignorado, como son las bacterias y arqueas y que ellas mismas suponen un alto porcentaje de especies. Otro gran grupo de ignorados por esta definición son los líquenes, que son una simbiosis entre un hongo y un alga y que también son organismo vivos incapaces de vivir el uno sin el otro. Luego tenemos a los virus, que están en la frontera de lo que es ser un ser vivo. Se considera ser vivo a todo aquello capaz de realizar las tres funciones esenciales de la vida: nutrición, relación y reproducción. Los virus son capaces de reproducirse y evolucionar pero no tienen un metabolismo así que quedarían fuera aunque entran en las estimas de biodiversidad, aportando sus nada despreciables 2.000 especies descritas hasta la fecha.

Actualmente, se utiliza una mezcla de caracteres moleculares y morfológicos para la clasificación de los seres vivos y se dividen a su vez en tres dominios: dos dominios procariotas (arqueas y eubacterias) y uno eucariota. La clasificación de los 5 Reinos que estudiábamos en el colegio queda ya bastante obsoleta. De esos 5, yo sólo mantendría a los “tres Reinos mayores”, los más estudiados, quizá por ser macroscópicos y más cercanos: las plantas, hongos y animales. La diversidad que existe en las bacterias y los protistas es tal, que no los agruparía nunca juntos, ya que los criterios utilizados son totalmente artificiales.

Llegados a este punto aun no he respondido a la pregunta de cuantas especies existen actualmente, y es que nadie se pone de acuerdo en el número. Unos dicen que alrededor de un millón, otros que 2-3 millones y los más optimistas llegan a los 100 millones de especies. Teniendo en cuenta el alto número de especies que se descubren cada año, los hallazgos de nuevas especies de microorganismos gracias a la secuenciación masiva en áreas poco exploradas como el océano (sobre todo las profundidades), la cifra debe rondar los 30 millones, aunque un estudio reciente dice que hay cerca de 9 millones. Las especies conocidas son alrededor de 1’7 millones, así que estamos algo lejos de conocer toda la biodiversidad del planeta. Y con la tasa de extinción que hay, puede que muchas se extingan sin haber llegado a ser descritas. Y otras especies asociadas a las nuevas se pasan por alto, como los parásitos que puede albergar o la microbiota que habita sobre ellos.

De todos los grupos que hay descritos hasta ahora, el más numeroso es el de los Animales, que gana de lejos al resto con cerca de un millón de especies (de las cuales, los insectos y entre ellos los escarabajos e himenópteros –abejas, avispas y hormigas– son los que mayor porcentaje de especies aportan). Hay cerca de 300.000 especies de plantas, unas 40.000 de hongos y sólo unas 9.000 de procariotas, lo que demuestra lo poco estudiado que está este grupo. Quizá la gran sorpresa nos la den cuando se consiga clasificar una gran cantidad de ellas y demuestren que son los verdaderos reyes del planeta. Si hay alguna catástrofe, ellos serán los supervivientes y volverán a poblar el planeta y seguir evolucionando hasta no sabemos el qué.

Víctor Tagua

Victor Tagua

Doctor en Genética y Biología Molecular. Investigador en Biomedicina y Biotecnología. Apasionado de la divulgación en varios formatos.
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