¿Qué es esto de la paleontología? (3/4) La edad de las rocas

Hace unos días internet se levantaba con un nuevo «doodle» en la página de inicio de «Google«. Hace tiempo que la gigantesca empresa se dedica a dedicar la interfaz de su buscador a días especiales y personalidades en su día de nacimiento. Y la imagen que nos ocupa, la del pasado 11 de enero, era la que véís aquí representada. Tan sólo hacía falta pasar el ratón por encima de las letras, convertidas en estratos llenos de fósiles, para leer el motivo: 374 aniversario del nacimiendo de Nicolaus Steno. Y twitter se llenó de dudas. ¿Quién era este Steno? ¿Cuál fue su importancia?

Bien, imaginemos una cosa. Imagínate que llegas a tu escritorio o tu mesa de trabajo, y dejas una carta. Llegas al día siguiente, y dejas una carpeta. Pasan los días, y el escritorio se va llenando. ¿Qué fue lo primero que depositaste en el escritorio? ¿Puede alguien saber que fue lo primero en aparecer alli encima? En efecto: los primeros documentos que dejaste encima del escritorio son aquellos que están debajo de toda la pila de papeleo.

Pese a parecer algo de cajón, no lo es tanto. El primero que se dio cuenta de esto, pero en lo referente a las capas de rocas, fue precisamente Nicolaus Steno. Anatomista en primer lugar, y naturalista en general el resto de su vida, es considerado como uno de los padres de la Geología. En 1668 publicó su obra maestra «De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus«, conocido por los estudiantes por el corto nombre de «Prodromus» (menos mal). En este libro expuso unos principios que hoy son conocidos como los Principios de Steno. Y precisamente el primero de ellos es el de la superposición: en una secuencia de capas de sedimentos, la inferior fue depositada primero, y la superior la última.

Esto puede parecer muy intuitivo, pero muchas veces los estudiantes nos preguntan ¿cómo sabéis qué edad tiene un dinosaurio? Y la preguntita, lejos de ser algo superfluo, tiene mucha miga. Porque para nosotros, que las rocas estén datadas es algo tan normal cómo las tablas de multiplicar. Y buscar símiles no es nada fácil…

Imaginemos pues que alguien (tu mismo) se dedica a depositar un periódico encima de una mesa una vez a la semana (pongamos cada domingo, por ejemplo). Con el paso del tiempo, tenemos un montonazo de periódicos apilados. Pongamos que en muchos lugares se repite esta acción, y llegas a una casa en la que hay una pila de periódicos. Y de la pila sobresale la esquina de una foto. ¿Podemos llegar a saber cuando se depositó esa foto en la pila? ¡Por supuesto! Cuentas los periódicos depositados encima de la foto, y te das cuenta de que encima tiene 25. Luego la foto fue depositada en algún momento hace aproximadamente entre 25 y 26 semanas: la foto aparece encima del periódico 26 (hace 26 semanas, pudo estar sólo el periódico) pero debajo del que se depositó hace 25. Esta sería una manera simplificada y facilona de hacer dataciones relativas.

El caso real se complica: la Interrupción en la sedimentación, la erosión… pero también hay mucho más que rocas para usar en las dataciones: en los estratos aparecen fósiles, que nos hablan de la existencia de un ser vivo en un determinado momento. Pero las especies vienen y van. Aparecen y se extinguen. Y su registro fósil aparece y desaparece en función de esto. Por presencias y ausencias de algún bichejo, por lo tanto, podemos afinar un poco más. Y otra herramienta que tenemos, y muy útil por cierto, son los cambios de paleomagnetismo y los isótopos radiactivos. Y en nuestras pilas de periódicos, tenemos la fecha de cada periódico, y las referencias a otros días en las noticias. Y es que las rocas sedimentarias no son más que eso: la hemeroteca de la historia de la Tierra. Sólo hay que saber leerla.

Francisco Gascó

Hablando de Ciencia