El agujero de Ozono del Ártico bate todos los récords [NS]

En los tres primeros meses de este año, un hecho sin precedentes tuvo lugar en los cielos del Ártico: un inmenso agujero apareció en la capa de ozono, mucho  más grande que cualquier otro visto antes.

La capa de ozono del Ártico se deteriora un poco cada invierno, pero esos pequeños daños tienen un efecto de corta duración. “Esta vez ha ido más allá de eso”, afirma Neil Harris, perteneciente ala Universidad de Cambridge. Una vez se realizaron las mediciones, los investigadores del ozono comenzaron a debatir si la pérdida podría compararse con lo visto sobre el Antántico. “Es la primera vez que hemos estado discutiendo esta cuestión”, dice Harris.

Entre los 18 y 20 kilómetros de altura, alrededor del 80 por ciento del ozono existente fue destruido. “La pérdida en 2011 fue dos veces mayor que la registrada en los dos récords anteriores del invierno ártico, 1996 y2005”, asegura Nathaniel Livesey, del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California.

El agujero fue similar en tamaño a aquellos vistos en la Antártida en la década de los 80. Este ha seguido creciendo desde entonces, y actualmente es mucho más grande.

El agujero de ozono del Ártico habrá permitido un paso de mayor radiación ultravioleta que antes, pero es poco probable que alguien haya sido seriamente perjudicado, según señala Bruce Anderson, de la Universidad de Sydney, Australia. “Los esporádicos episodios de reducción del ozono como estos influyen muy poco en el riesgo subyacente de la población a padecer un cáncer relacionado con radiación UV”.

 
Ozono asesino

La pregunta que ahora saca de quicio a los científicos atmosféricos es por qué el agujero creció tanto, y si se volverá a abrir. Livesey y su compañera Michelle Santee afirman que el agujero se formó porque la estratosfera siguió fría durante varios meses más de lo normal. El aire frío permitió que el vapor de agua y el ácido nítrico se condensaran en las nubes de la estratosfera polar, las cuales catalizan la conversión de cloro en formas químicas activas que destruyen el ozono. Pero no sabemos por qué la estratosfera se mantiene fría durante tanto tiempo. “Esta pregunta será estudiada en los próximos años”, dice Santee.

Cielos fríos

El cambio climático podría ser, en parte, culpable. Puede parecer contrario a la intuición, pero el calentamiento global sólo ocurre en la parte inferior de la atmósfera. “El cambio climático calienta la superficie, pero enfría la estratosfera”, explica Harris.

En 2007, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático concluyó que “ha habido enfriamiento estratosférico global desde1979”. “Si esto es debido al cambio climático, es una especulación”, dice Santee.

Se debe trabajar más para descubrir si el cambio climático es el causante del enfriamiento estratosférico y del fomento de la formación de los agujeros de la capa de ozono sobre el Ártico. Los modeladores climáticos están prestando mucha más atención a la estratosfera de la que le hicieron hace unos pocos años atrás, y es que resulta crucial para muchos fenómenos, incluidos los leves efectos del sol en el clima regional.

Goretti Castellano

Supervisión Lingüística: Carolina Herrera
Fuente: New Scientist [NS]

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