El Gran Telescopio Canarias

El Gran Telescopio Canarias (GTC), situado en El Roque de los Muchachos, La Palma (España), es el mayor telescopio óptico del mundo construido hasta la fecha, y el pasado 7 de septiembre celebró su primer aniversario con la incorporación de un nuevo instrumento para potenciar sus investigaciones. Se llama CanariCam, y será un nuevo visor desde el que estudiar la formación de estrellas y planetas.

El CanariCam es el segundo instrumento del GTC, después de OSIRIS. Trabaja en el rango infrarrojo medio del espectro electromagnético, por lo que detecta información invisible para el ojo humano. Se trata de un instrumento que, según las previsiones, tendrá una rápida adaptación y puesta en funcionamiento, gracias al tiempo que lleva ya de prueba en el laboratorio, y a la experiencia adquirida con el instrumento OSIRIS.

Se podrán obtener datos de precisión asombrosa, gracias a la capacidad que dará para ocultar la luz de una estrella, poder estudiar con mayor detalle su cielo circundante y descubrir así otros planetas en sistemas estelares lejanos.

Además, el CanariCam permitirá el estudio de los campos magnéticos y las características de los granos de polvo a partir de los que se forman estrellas y planetas. Esto es posible gracias a que será el primer instrumento capaz de captar la radiación polarizada que emiten estos objetos, los más fríos del Universo.

«Una noche de observación con CanariCam equivaldrá a cuarenta noches de observación en cualquier otro telescopio de cuatro metros.», nos dicen desde el IAC en su Dossier de Prensa dedicado a los 365 días del telescopio.

El Gran Telescopio CANARIAS es un telescopio reflector -utiliza espejos en lugar de lentes-óptico e infrarrojo del Instituto de Astrofísica de Canarias(IAC). Su espejo central mide 10,4 m de diámetro, y está dividido en 36 piezas hexagonales. El IAC y todos sus observatorios constituyen el Observatorio Norte Europeo (ENO son sus siglas en inglés), que es un conjunto observacional en el que tienen participación más de sesenta instituciones de diecinueve estados diferentes (Alemania, Armenia, Bélgica, Dinamarca, España, Estados Unidos, Finlandia, Francia, Irlanda, Italia, Noruega, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, Rusia, Suecia, Taiwán y Ucrania).

Canarias es un emplazamiento de calidad astronómica extraordinaria. Sus cielos están protegidos por ley en la llamada «Ley del Cielo» y, además, el IAC cuenta con un grupo de científicos que se encargan del continuo seguimiento de los aspectos determinantes para la calidad astronómica de sus observatorios.

OSIRIS y CanariCam son los dos primeros instrumentos instalados, pero no serán los últimos. El Gran Telescopio Canarias dispondrá de cinco más: Circe, Emir, Frida, y otros dos que aún se encuentran en estudio.

Por lo pronto, la construcción del instrumento Circe ya tiene lugar en la Universidad de Florida, y se prevé que para finales de 2011 esté ya en el Roque de los Muchachos. Gran parte del GTC está también siendo desarrollada en la Universidad Complutense de Madrid. El instrumento Circe llevará el rango infrarrojo próximo, por lo que estará entre el óptico que lleva el instrumento OSIRIS y el infrarrojo térmico del CanariCam. Por otra parte, el instrumento Emir trabajará también en el rango infrarrojo próximo, pero tendrá mayor sensibilidad, y trabajará en un campo mucho más profundo. Éste cuarto instrumento no llegará al GTC hasta el año 2012, ya que su construcción es de mayor complejidad. El tercer instrumento de segunda generación, Frida, llegará -según las previsiones- en el año 2013, y servirá para reducir las turbulencias ocasionadas por la atmósfera terrestre en la imagen, gracias a la implementación una óptica adaptativa.

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