El misterio de los zorros negros

Detectan zorros negros en la frontera entre Valencia y Alicante.

Desde finales de 2009 han aparecido ocho zorros negros en el Parque Natural de la Sierra de Mariola, entre las provincias de Alicante y Valencia. Ahora, investigadores de la Universidad de Alicante (UA) han confirmado que se trata de una variedad única en España y probablemente en Europa originada a partir de las poblaciones de pelaje rojizo normal que viven en las zonas mejor conservadas del parque.

Este ha sido el titular que ha salido en los últimos días en varios periódicos y sitios web. Zorros negros. ¿Y cómo aparece uno de esos? Pues la respuesta es más sencilla de lo que parece. Por la mutación en un gen.

Pongámonos en antecedentes. El hallazgo del primer ejemplar de zorro negro se produjo de forma casual dentro de un proyecto desarrollado por Antonio Belda, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente, hace un par de años ,para estudiar los mamíferos carnívoros del Parque Natural Sierra de Mariola. Consistió en dividir la zona, de 17.400 hectáreas, en 64 cuadrículas virtuales en cada una de las cuales se situaron un par de cámaras fotográficas de fototrampeo sensibles al movimiento. Una de las fotografías tomadas mostró, para su sorpresa, un ejemplar de pelaje totalmente negro. A fecha de hoy, se han detectado 8 ejemplares.

A diferencia de los zorros negros, que sólo se encuentran en el núcleo de la sierra de mayor protección y mejor conservada ambientalmente, con vegetación bien desarrollada, los de coloración normal viven en el resto de la zona, incluso en ámbitos rurales urbanizados.

En esta investigación genética los científicos colocaron trampas de pelo, es decir, alambres con los que el animal ha de rozarse necesariamente para conseguir cebos, para los que se han empleado sardinas en aceite, almendras, carroña…. Una vez obtenido este material han procedido a su estudio molecular en laboratorio para comparar la estructura genética de animales de los ejemplares negros y los rojos.

Zorros retratados con el fototrampeo. Fuente: UA

Las conclusiones son que ni constituyen una especie distinta ni siquiera otra raza, sólo una variedad. Al analizar una secuencia de 400 pares de bases del gen citocromo b, han comprobado que las poblaciones de zorros negros presentan el mismo polimorfismo (cambia una única misma base) que el resto del interior de la reserva, lo que confirma su mismo linaje materno. Según uno de los autores de la investigación, el siguiente paso es focalizar una nueva investigación sobre aquellos genes, como el MC1R, conocidos por su implicación en el cambio de color de pelo, y así conseguir mejores evidencias sobre este fenotipo, así como realizar comparaciones entre poblaciones.

¿Y qué es el gen MC1R? El receptor de melanocortina 1 (MC1R), es una proteína transmembrana que sirve de receptor para hormonas peptídicas producidas por la pituitaria, como son las melanocortinas, la hormona adrenocorticotrópica (ACTH) y las hormonas estimulantes de los melanocitos (MSH). Es una de las proteínas implicadas en la coloración de la piel y el pelo de los mamíferos, ya que se encuentra en la membrana de los melanocitos (células que producen la melanina). Cuando una MSH se une al receptor, se inicia una cascada de señalización y se acaba produciendo eumelanina que da color marrón o negro. Pero al receptor también se puede unir el péptido de señalización Agouti (ASIP) que hace que la célula produzca feomelanina que da color amarillo o rojizo. Con una mezcla de ambos, se consigue el patrón característico de algunas especies con un bandeo negro y amarillento.

 Zona del MC1R donde se localizan algunas mutaciones. Fuente: Eizirik et al., 2003.

El receptor puede estar mutado y ocurrir dos cosas: que siempre esté activo como si siempre estuviera estimulado o que aunque haya MSH, no se active nunca. Y así se obtienen dos fenotipos característicos: Si siempre está activo, se produce siempre eumelanina y el pelaje es oscuro y si nunca se activa, siempre se produce feomelanina y el pelaje es claro. Las mutaciones de “siempre encendido” son dominantes mientras que las de “siempre apagado” son recesivas.

Estas mutaciones son muy características en algunos grupos, como los Félidos, donde se ha visto en gran cantidad de especies, en algunas donde se ha fijado y aparece habitualmente. Seguro que conoces las panteras, que no son más que leopardos o jaguares totalmente negros. Si se observa su piel de cerca se puede apreciar las manchas típicas pero la eumelanina las enmascara parcial o totalmente. Otros felinos en los que se ha visto son el serval, el jaguarundi o el lince.

Otras especies donde se ha visto esta coloración oscura son ardillas, conejos, osos, vacas, gallinas, pingüinos, polillas, serpientes o cánidos. Nuestros zorros negros podrían tener esta mutación. Aquí puedes ver más animales con esta mutación.

En humanos, las mutaciones del MC1R que provocan que nunca se active, hacen que los portadores sean pelirrojos.

Los ejemplares que poseen esta coloración oscura se dice que poseen melanismo. Lo contrario, sería el albinismo, donde no hay producción de melanina. La melanina se sintetiza a partir de un aminoácido, la tirosina que mediante una serie de reacciones metabólicas, es transformada en melanina. Los individuos albinos, tienen esta ruta metabólica interrumpida ya que su enzima tirosinasa no presenta actividad alguna o muy poca (tan poca que es insuficiente), de modo que no se produce la transformación y estos individuos no presentarán pigmentación. El albinismo puede estar producido por mutaciones en diferentes genes que codifican enzimas de los distintos paso de la ruta, por lo que hay distintos tipos de albinismo.

Se conocen multitud de animales albinos, y hay en numerosos zoos como Copito de Nieve, el tigre blanco del zoo de Jerez, el caimán del California Academy of Sciences The Swamp de San Francisco, los pavos reales de muchos zoos o el pingüino del zoológico de Bristol. Se han visto también erizos, jirafas, wallabis, topos, ratas, ciervos, ardillas, conejos, bisontes, ballenas y delfines, por poner un ejemplo. Aquí puedes ver varios ejemplos.

Víctor Tagua

Bibliografía recomendada

Victor Tagua

Doctor en Genética y Biología Molecular. Investigador en Biomedicina y Biotecnología. Apasionado de la divulgación en varios formatos.
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