Identificados los microRNAs que hacen inmortales a las células madre tumorales

Anteayer se identificaron las cadenas de material genético (concretamente microRNAs) capaces de regular la expresión génica responsable de la inmortalidad de las células madre tumorales. Esto abre una nueva vía en la lucha por la erradicación de esta enfermedad, ya que si se puede bloquear esta función podría inducisrse entonces la muerte celular programada. Todo esto ha sido investigado por el grupo de Matilde Lleonart de Oncología y Patología Molecular del VHIR que trabaja desde hace años en el estudio del envejecimiento y muerte celular (principalmente en el estudio de telómeros y telomerasas).

Hay que tener en cuenta que las células tumorales son precisamente tan perjudiciales por esa «inmortalidad» de la que gozan. No dejan de ser células del propio organismo pero que crecen de manera rápida, descontrolada e indefinida (ya que no envejecen ni tienen una muerte programada), al contrario de lo que sucede con el resto de células sanas de nuestro cuerpo, que detectan mediante mecanismos en su membrana que tienen otras células a su alrededor y dejan de reproducirse si no es necesario, además de tener en sus genes definido un tiempo de vida y por lo tanto una fecha de muerte establecida (tras entre 40 y 70 divisiones normalmente).

Los microRNAs regulan una ingente cantidad de los genes de nuestro organismo, es decir, estas moléculas son las encargadas de decirle a nuestro gen «tu puedes actuar ahora» (expresarte), «tu no actues ahora». Y obviamente lo más complejo de esta investigación ha sido identificar que moléculas controlaban todo ese proceso que lleva a la inmortalidad; de forma que posteriormente se puedan anular estos mecanismos y las células tumorales tengan el tiempo contado.

El grupo investigador ha llegado a identificar hasta 28 microRNAs encargados de estas funciones. En palabras de la coordinadora: «La característica más notable de este hallazgo es que los microRNAs específicos de células madre han sido capaces de evadir la senescencia con mayor efecto biológico que el resto de los microRNAs conocidos, induciendo así a esta inmortalización». Este hecho, aparte de afianzar la teoría de las células madre tumorales como células originarias del cáncer y además responsables de «alimentar» el tumor, plantea un enfoque terapéutico dirigido contra aquellos microRNAs específicos de células madre tumorales. De esta forma seríamos capaces de inhibir la capacidad inmortal de dicho tumor.

Tras llevar a cabo las primeras investigaciones experimentales en mamíferos las expectativas son buenas: «La posibilidad real de que una pequeña molécula de RNA sea capaz de bloquear la acción de un microRNA específico y que como consecuencia estas células entren en una especie de letargo que les conducirá a una desaparición de su inmortalidad, es una idea que nos abre una gran esperanza en el ámbito de la lucha contra el cáncer», apunta la doctora.

Existe quien al conocer los resultados de este estudio ha ido aún más allá, señalando que aquí podría radicar el santo grial de la inmortalidad para el ser humano. Personalmente, creo que es algo exagerado y desinformado. Que se haya dado con los microRNAs que regulan la expresión génica de las células madre tumorales en cuanto a su tiempo de vida es una cosa, que nosotros podamos controlar el tiempo de vida de todas nuestras células volviendolas inmortales, pero eso sí, controlando su reproducción, y que además eso nos lleve a nosotros como individuos a la inmortalidad es otra cosa… No obstante, todos los estudios relacionados con el envejecimiento celular desarrollados por el VHIR sin duda nos acercarán un poquito más a la inmortalidad, aunque sólo sea para tener la piel más firme hasta los 40. Fuera de otras interpretaciones, creo que lo importante es que se abre esta vía de estudio contra el cáncer, lo cual ya es suficiente y aunque no nos haga inmortales puede salvarnos la vida en un futuro.

El estudio ha sido financiado por el BBVA y se puede leer en la última publicación de la Medicinal Research Reviews.

Anibal Bueno

Aníbal Bueno

Ingeniero y Doctor en Biología de Sistemas.
Fotoperiodista de culturas aisladas del mundo.
Autor del libro Culturas Olvidadas.

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