La ciencia nos permite predecir el futuro

Algunas supersticiones, organizadas (religiones) o no, pretenden poseer el don de la clarividencia o de la profecía para vislumbrar los acontecimientos venideros. Ahí tenemos, por ejemplo, a los videntes de pelaje vario, a los astrólogos y sus horóscopos, la escatología mesiánica y milenarista, y demás. Sin embargo, en tanto que tales creencias no son objetivas ni están basadas en evidencia empírica contrastada como las disciplinas científicas, sino más bien en testimonios subjetivos o directamente en charlatanería, todos sus posibles éxitos predictivos (si los hubiese) serán indistinguibles del puro azar probabilístico.

La predicción, de hecho, es un asunto bastante viejo. Ya desde los albores de la civilización (Mesopotamia, Egipto, etc.) existía una suerte de protociencia astronómica popular que permitía a los campesinos hacerse una idea más o menos fiable de cuánto faltaba para el crecimiento anual del Nilo, o si restaban muchos meses para el comienzo de la (importantísima y vital para las sociedades agrícolas antiguas) época de la cosecha. Pero desde aquellos tiempos hasta la compleja concepción de la predicción de Laplace ha llovido muchísimo. En la actualidad, el papel de la predicción en las teorías científicas está bastante claro. Por ejemplo, en el Gran Colisionador de Hadrones del CERN buscamos la corroboración de la existencia del bosón de Higgs, predicha por el modelo estándar de partículas. En este caso estaríamos hablando de una predicción activa, ya que por medio de la construcción del acelerador (un dispositivo tecnológico) buscamos comprobar si un hipótesis es o no cierta. No se trata de sentarnos a esperar si la hipótesis cumple sus predicciones o no como sucedió con la relatividad general de Einstein y el eclipse de 1919. El rol de la tecnología es vital y la física de altas energías se estancaría si no construyésemos aceleradores de partículas cada vez mayores para poner a prueba nuestras hipótesis y confrontarlas con los hechos descarnados.

Gracias a la ciencia somos capaces de predecir el futuro con muchas probabilidades de acierto. Sabemos, entre otras cosas, que se producirá un eclipse total de luna el 10 de octubre de 2098 que será visible en buena parte del globo durante casi cuatro horas. También conocemos gracias a la teoría de la evolución estelar que nuestro sol, tras un calentamiento gradual a causa del agotamiento del hidrógeno de su núcleo, se convertirá en una gigante roja, probablemente con consecuencias catastróficas en la Tierra. En el ámbito médico somos capaces de prever el desarrollo futuro de una enfermedad a partir de unos síntomas simples y casi inocuos, atajando su peligroso avance a tiempo. La predicción derivada de las teorías científicas salva vidas. ¿Qué no darían los sismólogos y el público en general por un modelo efectivo de predicción de terremotos?

En definitiva, la capacidad de predicción es tanto un medio para verificar la fortaleza de una conjetura o teoría científica como una propiedad de las disciplinas científicas que pueden revertir en un gran beneficio a nuestra especie. El futuro y lo que pueda suceder entonces nos interesa porque, como dijo Woody Allen, allí pasaremos el resto de nuestra vida.

Paulo Hernández

Hablando de Ciencia