Reseñas HdC: La cuchara menguante

La cuchara menguante 

Sam Kean

Nº de páginas: 432 págs

Editorial: ARIEL

Lengua: ESPAÑOL

Encuadernación: Tapa blanda

ISBN: 9788434413641

Año edición: 2011

Precio: 24,90 €

SINOPSIS

«Ojalá lo hubiera leído antes de empezar mis clases de química. El autor tiene una capacidad única para captar el lado divertido y fascinante de la disciplina.» Mark Kurlanksy, autor de La sal y El bacalao.
La tabla periódica es uno de los logros científicos más importantes de la historia de la humanidad. Pero es, también, un acervo de historias apasionantes, aventuras y obsesiones. Los asombrosos relatos e increíbles sucesos que narra este libro tienen como protagonistas al carbón, el neón, el silicio o el oro, elementos que juegan un papel fundamental en la historia, las finanzas, la mitología, la guerra, la cultura y la vida de los (locos) científicos que los descubrieron.
Sabremos que Marie Curie despertaba el recelo de las mujeres de sus colegas, cuando les invitaba al cuarto oscuro a presenciar los experimentos. O que Lewis y Clark fueron dejando cápsulas de mercurio a lo largo de su expedición, aún hoy detectables por el veneno que queda en el terreno. ¿Por qué Ghandi detestaba el yodo? ¿Por qué los japoneses introducían cadmio en los misiles que iban a matar a Godzilla? O, ¿por qué el telurio condujo a la más extraña fiebre del oro?
Un libro fascinante que discurre entre la divulgación de la ciencia química y la historia de la humanidad.
«Un trayecto idiosincrásico a través de la historia de la ciencia. El autor es un gran narrador con muchas historias que contar. Entretenido e ilustrativo.» 

 Comentario personal

Buscando por la red algún libro de divulgación científica interesante encontré un título que desde el principio me llamó la atención: «La cuchara menguante y otros relatos veraces de locura, amor y la historia del mundo a partir de la tabla periódica de los elementos», obra de San Kean. Como químico me fue imposible no tomar nota y en cuanto comencé a leerlo supe que no me había equivocado al comprar este libro.

La sinopsis del libro ya sugiere que nos encontramos ante un libro muy interesante para todos aquellos a los que  nos apasiona el mundo de los electrones, los átomos y las moléculas: 

Todo buen científico sabe que el galio es el elemento de la tabla periódica al que uno debe acudir si tiene invitados en casa. Aunque a temperatura ambiente es sólido, este metal tiene una propiedad única y muy poco conocida, funde a 30ºC. Así que no hay más que fabricar unas cucharillas con este elemento, servir el café… y observar las caras que ponen los invitados al ver cómo desaparece.

En cuanto comencé a leer me di cuenta que debía tener un lápiz cerca. No podía dejar escapar curiosidades químicas tan valiosas como que el helio superfluido (enfriado a -271 ºC) desafía la gravedad y fluye hacia arriba por las paredes; que el antimonio y el plomo fueron usados por el rey Nabucodonosor para pintar de amarillo los muros de su palacio de Babilonia (lo que finalmente causó que perdiera la cabeza por la toxicidad de las «pinturas» empleadas); que el ácido que por sí solo es el más fuerte de todos sigue siendo el carborano, un compuesto de boro o que el bismuto es uno de los poquísimos elementos que se expande al congelarse.

Poco a poco mi ejemplar de La cuchara menguante se empezó a llenar de post-it de colores, cada uno con el nombre de un elemento. San Kean no paraba de hacerme llegar más y más anécdotas y particularidades de los elementos químicos. Este libro era una pequeña enciclopedia de curiosidades e información sobre la tabla periódica de los elementos.

Y seguí apuntando más y más. Era dificil al ir en el tren, que no paraba de moverse, pero merecía la pena.

Cómo se pasó de las armas químicas basadas en bromo a la despiadada fase del cloro que hoy nos recuerdan los libros de historia con el famoso gas mostaza. El vanadio es el mejor espermicida jamás concebido al romper el cigüeñal de la cola de los espermatozoides, a los que deja dando vueltas «como botes con un sólo remo». ¿Por qué es el nitrógeno un «asesino amable»? El titanio y su poder para quedar fijado al fémur. A principios del siglo XX, los países occidentales ya habían descubierto que añadir yodo a la dieta era la medida de salud pública más barata y eficaz que podía adoptar un gobierno para prevenir defectos de nacimiento y retraso mental. El telurio es el único elemento que forma enlaces con el oro.

Y subrayando con mi lápiz, cada vez más pequeño…

El europio presente en los billetes permite combatir a los estafadores. La parker 51, para algunos aficionados a las estilográficas la mejor pluma de la historia, tenía plumín de rutenio. El diablo está hecho de radio según Twain y su obra «Vendido a Satán». El litio modifica algunas sustancias químicas del cerebro relacionadas con el estado de ánimo. El manganeso se acumula en los dientes de los tiburones, aunque no se sabe muy bien por qué.

Éstos son sólo algunas pinceladas de toda la Química que encontrarás en La cuchara menguante de San Kean.  A través de 19 capítulos podrás  hacer un recorrido apasionante por un mundo de historias, anécdotas y ciencia a fin de presentar a los protagonistas indiscutibles de la Química: los elementos químicos.

 ¡Todos a leer!  Merece la pena.

                          Luis Moreno

Hablando de Ciencia