La NASA descubre fraccionamiento isotópico en el carbono de los compuestos orgánicos en Marte

Si ya hace poco más de un mes la NASA sorprendía al mundo con la detección de posibles compuestos orgánicos existentes en las muestras de arena extraídas de la pequeña duna eólica de Rocknest con su instrumento CheMin, los nuevos resultados parecen no solo confirmar la existencia de dichos compuestos, algunos más complejos de lo esperado, sino que al mismo tiempo se descarta que los percloratos fuesen los responsables, como se sospechaba al principio, de la formación de estos compuestos.

Desde que se conocieron los primeros datos sobre este hallazgo, un absoluto mutismo ha rodeado a la misión para evitar la fuga de cualquier dato y la creación de expectaciones, como ya había ocurrido con las famosas palabras de John Grotzinger y que al final acabaron siendo uno de los mayores fallos de comunicación de la agencia espacial noteramericana.

La elección del cráter Gale como lugar de aterrizaje del Curiosity no fue pura casualidad, sino que para tomar esa decisión se tuvo en cuenta la preservación de posibles compuestos orgánicos, y puesto que al menos la parte más inferior de la columna de sedimentos del cráter fue formada por debajo del agua, es decir, en un ambiente lacustre, era una de las mejor posicionadas para conservar dichos compuestos, al igual que ocurre en la Tierra.

Tras el primer análisis, Curiosity había guardado una muestra en su interior para realizar un análisis con un mayor tiempo de integración una vez se encontrara en las cercanías de Glenelg, el lugar donde se espera se realice la primera toma de muestras con el “taladro” que lleva el Curiosity y donde está pasando parte de las fiestas navideñas y de final de año, momento que ha aprovechado para realizar estos nuevos análisis, puesto que requieren de una gran cantidad de energía para usar todo el sistema de espectrómetros.

Pues bien, por los últimos datos que se han ido filtrando, el Curiosity podría haber encontrado compuestos orgánicos de hasta seis carbonos y este carbono que forma estos compuestos estar enriquecido en carbono-12 frente al carbono-13. ¿Y esto qué quiere decir? El isótopo de carbono-12 requiere de menor energía para crear enlaces y la vida tal y como la conocemos usa este isótopo en concreto del carbono de manera preferencial frente al otro isótopo estable, el 13.

Además este hallazgo se habría realizado en los primeros centímetros de suelo, con lo que la formación de estos compuestos sería relativamente reciente, puesto que el ambiente de Marte es bastante oxidante, sobre todo por la acción solar.

A su regreso desde Glenelg y de camino a la base de Aeolis Mons Curiosity volverá a hacer una parada de un par de días sobre Rocknest para de nuevo tomar unas muestras y realizar un análisis más a fondo de la sorprendente arena de Marte.

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