Los planetas enanos

Poca gente desconocerá que desde el año 2006 Plutón dejó oficialmente de ser considerado un planeta por la Unión Astronómica Internacional, en una célebre sesión que se realizó en Praga, y que fue degradado a un nuevo status de planeta enano. Por razones históricas y por tradición esto decepcionó a mucha gente, por ejemplo a Sheldon Cooper, quién se quejó por ello en uno de los episodios de “The Big Bang Theory” a Neil deGrasse Tysson, si bien para muchos otros era un resultado lógico y esperado, producto del avance del conocimiento científico. Veremos las razones que condujeron a esta situación.

En primer lugar nos remontamos hasta el año 1766, cuando fue enunciada la Ley de Titius-Bode, que mostraba una curiosa sucesión matemática que encajaba a la perfección en las 6 órbitas de los planetas entonces conocidos, y que podría permitir conocer aproximadamente en qué lugar del espacio tendrían que estar situados otros planetas desconocidos. Sin embargo, dicha ley también predecía un inexistente planeta entre Marte y Júpiter. Para mayor abundamiento, en el año 1781 William Herschel descubrió un nuevo planeta al que llamó Urano, y que también cumplía esta Ley. Eso animó a una carrera para la búsqueda del misterioso planeta que debería estar entre Marte y Júpiter. 

Poco después, en 1801, Giuseppe Piazzi descubrió un extraño objeto que en un principio tomó por un cometa. Su órbita fue calculada por el matemático Gauss, comprobando que estaba en el lugar apropiado y que, por tanto, era el tan esperado planeta desconocido, al que denominó Ceres. Sin embargo, y tras un examen al telescopio, Herschel dictaminó que no era un planeta, pues era excesivamente pequeño, y creó para él un nuevo tipo de cuerpo que denominó ‘asteroides’. Además, pocos años después comenzaron a aparecer multitud de cuerpos similares, que también quedaron como simples asteroides.

Tras ello, los astrónomos se centraron en Urano, y se observó su extraño movimiento, pues al calcular la órbita las observaciones no encajaban con los cálculos. De acuerdo a las Leyes de Kepler los planetas se aceleran cuando se aproximan al Sol, pero eso no era lo que se observaba, ya que se observaron aceleraciones en su alejamiento, lo que sólo se podía explicar por la atracción de un nuevo planeta desconocido. En 1846, tras un cálculo de la región del cielo donde debería aparecer, fue encontrado el planeta Neptuno por el astrónomo Galle.

Pero la historia volvió a repetirse, y en la órbita de Neptuno volvieron a encontrarse defectos que conducían a un noveno planeta, llamado Planeta X. Se volvió a iniciar una dura carrera que finalizó en 1930 cuando Clyde Tombaugh encontró al misterioso Planeta X que pasó a ser conocido como Plutón, dios de los infiernos.

Ahora bien, algo en Plutón no encajaba. Debería poseer una gran masa para poder causar una influencia apreciable en Neptuno, lo que no ocurría. Su pequeño tamaño decepcionó a muchos astrónomos que continuaron una búsqueda infructuosa de una alternativa. Ya fue en 1989 cuando la Voyager 2, a su paso por Neptuno, obtuvo con precisión los datos de sus características, que desvelaron que los cálculos anteriores eran erróneos, y que no sólo no existía ningún otro Planeta X, sino que nunca existió.

Sin embargo, ya existían 9 planetas alrededor del Sol, que conformaron el Sistema Solar que todos aprendimos desde la infancia.  Incluso, en 1978 se descubrió un satélite, Caronte.

Los problemas de este sistema comenzaron a aparecer en 1992 cuando se encontró el primer objeto, distinto de Plutón, del que se conoció como Cinturón de Kuiper, al que se le puso el extraño nombre de 1992-QB1. Poco a poco fueron apareciendo más y más, por lo que Plutón dejó de ser especial, y cada vez el Cinturón de Kuiper iba siendo más similar al cinturón de asteroides. Plutón ya no podía seguir siendo considerado diferente a Ceres.

Así, aparecieron Eris, Sedna, y Quaoar, donde además, el primero de ellos era mayor que Plutón, lo que aumentaba la dificultad de continuar considerando a Plutón un planeta, mientras que otros cuerpos similares o incluso mayores no lo eran. Máxime, cuando en la región donde se ubicaba existían otros cuerpos parecidos, que era una de las razones por las que anteriormente Ceres había dejado de ser considerado planeta. Se imponía una actitud única.

Finalmente, el 24 de agosto de 2006, tras largos y apasionados debates, los miembros de la UAI, en una asamblea celebrada en Praga, dieron el veredicto final: “Plutón ya no es un planeta, es un planeta enano”. Ahora bien deberíamos tener presente que, en realidad y prescindiendo de razones sentimentales, nunca lo fue.

El Sistema Solar siempre ha sido dividido en dos grupos; por un lado, los conocidos como planetas interiores, más cercanos al Sol y formados por roca y metal, y por otro, separados por el Cinturón de Asteroides, los exteriores o Gigantes Gaseosos, sin superficie sólida, giro muy rápido, muchos satélites, y un sistema de anillos a su alrededor.

Pero Plutón es diferente. No encaja en ninguno de estos grupos. Es un cuerpo helado que forma parte de un cinturón de objetos similares, con una órbita muy excéntrica, que se encuentra fuera del plano planetario, lo que también indica un origen diferente. Sólo la tradición y el sentimentalismo hacían que siguiera siendo un planeta, pero la verdad científica debe estar por encima de estos sentimientos, ya que, ¿qué importancia tiene que Plutón sea o no un planeta? Su interés no decrece por ello. Lo llamemos como lo llamemos, seguirá estando ahí, para que nos maravillemos con todo lo que nos ofrece, como sus cuatro lunas y el ser, en realidad, un sistema doble con Caronte. Simplemente se trata de establecer una definición, sea cual sea, y ser consecuente con ella.

De acuerdo a esto, la reunión de la UAI fijó los criterios que establecen los requisitos para que un objeto celeste sea denominado planeta, y, tras largas discusiones y varias propuestas, se adoptó finalmente que un planeta es un cuerpo celeste que cumple las tres condiciones siguientes:

1. Gira alrededor del Sol.
2. Tiene suficiente masa para que su gravedad le haya dotado de forma esférica.
3. Ha despejado la zona de su órbita de otros objetos.

Los cuerpos que cumplen las dos primeras condiciones pero no la tercera, pasan a tener la clasificación de planetas enanos. Los primeros planetas enanos que conformaron esta categoría fueron Plutón, Ceres y Eris. Pero ya en el año 2008 fueron incluidos Makemake y Haumea (para el cual también fue propuesto el nombre de la diosa ibera Ataecina), lo que sitúa en 5 el número de objetos en esta nueva categoría, y que imposibilitaría de todo punto el volver al sistema anterior de 9 planetas. Por ejemplo, si quisiéramos devolver a Plutón el status de planeta, por eliminación de la tercera condición, la lista actual del Sistema Solar que deberían recitar los niños de las escuelas debería ser de 13: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Ceres, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, Plutón, Eris, Makemake y Haumea.

Incluso, y siendo más precisos, deberían ser 14 los objetos, ya que Caronte no es una luna más, puesto que gira junto a Plutón en un centro de gravedad común, lo que hace que sea el sistema Plutón-Caronte el que debería ser considerado miembro de pleno derecho de la jerarquía, y no el primero de manera aislada.

Y eso, sin contar que gracias a los medios técnicos cada vez más poderosos, sin duda esta lista aumentará en tamaño. Es, por tanto, un simple ejercicio de rigor científico, mediante el establecimiento de rigurosas definiciones, que nadie duda de que pueden tener algo de arbitrariedad, pero que, una vez establecidas, deben ser tenidas en cuenta, lo que nos lleva a los nuevos estatus de los objetos del sistema solar, que, sin duda, seguirán asombrándonos con nuevas maravillas que ni conocemos, ni podemos prever.

Fernando Cuartero

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