Reseñas HdC: La vida maravillosa

La vida maravillosa

Stephen Jay Gould

Número de páginas: 360
Editorial: Crítica
Colección: Biblioteca de bolsillo
Lengua: castellano
Encuadernación: tapa blanda
ISBN:8474239443
Año de publicación: 1989
Año de la primera publicación en castellano: 1991
Año de la presente edición: 1999
Precio: 9,45 €

Sinopsis

«Este libro trata de contestar desde el punto de vista de la ciencia las preguntas de qué significa nuestra vida, por qué estamos aquí y de dónde venimos», nos dice el autor.

Su objeto central es la historia de la vida y su punto de partida los fósiles encontrados en 1909 en Burgess Shale: unos fósiles que databan de hace 530 millones de años, mostraban infinitas variedades biológicas y sobrepasaban, con mucho, a los dinosaurios en su potencial instructivo sobre la historia de la vida. A partir del estudio de estos fósiles, Stephen Jay Gould llegó a unas conclusiones que echaron por tierra la visión tradicional de la evolución como un proceso inevitable que, de lo más simple a lo más complejo, culminaba en el hombre. A las leyes de la naturaleza y de la historia, que explican la evolución de los seres vivos y la muestran como un progreso continuo, Gould añadió el azar y la contingencia y revolucionó, con esta obra trascendental, las ideas admitidas sobre la historia de nuestra maravillosa vida.

El título del libro en inglés (Wondeful Life) es un guiño a It’s a Wonderful Life (¡Qué bello es vivir!), película dirigida por Frank Kapra que se estrenó en 1946. En la escena más memorable de la película, el ángel de la guarda del protagonista le muestra como habría sido la vida sin él, demostrándole el enorme poder que tiene sobre la historia una persona aparentemente insignificante. La vida maravillosa tiene el mismo mensaje de azar y contingencia: la evolución está formada por acontecimientos impredecibles y relativamente irrepetibles:

Hagamos retroceder la cita magnetofónica de la vida hasa los primeros días de Burgess Shale; hagámosla sonar de nuevo desde un punto de vista idéntico, y tendremos una posibilidad tan reducida que es casi inexistente de que algo parecido a la inteligencia humana adorne la melodía que se escuchará.

El libro se puede dividir en tres partes:

• Iconografía del progreso y antecedentes de Burgess Shale

  En esta primera parte formada por tres capítulos, Gould explica y rebate la concepción tradicional de la evolución como una «escalera de progreso» (una simplificación que también ha criticado en muchos ensayos y que suelen usar los creacionistas para atacar a la evolución) en la que la evolución avanza inexorablemente hacia un pináculo como el ser humano y relata el descubrimiento de la fauna de Burgess Shale por Charles Doolittle Walcott (1850-1927). Este paleontólogo estadounidense describió los fósiles incluyéndolos —según Gould, con «calzador»— en grupos modernos.

• El drama de Burgess Shale

  A modo de una obra de teatro en cinco actos, Gould relata la reinterpretación de los fósiles por parte de Harry Whittington, Simon Conway Morris y Derek Briggs.

• Diversidad y contingencia

  En la última parte, Gould usa los descubrimientos de Burgess Shale para sugerir que el Cámbrico fue un período de experimentación: la vida contenía una disparidad de diseños anatómicos (filos) que excedía, con mucho, la gama moderna de todo el mundo y que sufrió un proceso de diezmación, de forma que en la actualidad hay menos filos, pero más especies en cada uno.

A pesar de que ya han pasado más de 20 años desde su publicación y de lo erróneo de algunas de sus conclusiones, La vida maravillosa sigue siendo uno de los relatos más completos sobre el descubrimiento y reinterpretación de los fósiles de Burgess Shale.

Jesús Espí

Esta entrada participa en el XV Carnaval de Biología alojado este mes aquí, en Hablando de Ciencia. 

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