Suicidio en el Reino animal, ¿existe?

Si obviamos el hecho de que el ser humano es un animal más y, clarísimamente, nosotros sí presentamos comportamiento suicida (y más en estas épocas de crisis), la respuesta al título no está tan clara para el resto de animales.  Se supone que una de las pocas cosas que nos diferencia de los animales, además de que tenemos un empeño imperioso de cargarnos todo lo que nos rodea y que coexiste con nosotros, es que tenemos consciencia de qué hacemos y con qué fin lo hacemos, además de ser capaces de elegir si realizar un determinado comportamiento o no. Un ejemplo, sería el del suicidio. Sólo el ser humano es consciente de que la vida llega a su fin y es capaz de decidir si quiere adelantar ese momento o no (desgraciada o afortunadamente, atrasarlo aún es difícil). Ahora veremos algunos casos y qué dice la ciencia al respecto y ya vosotros decidís si existe ese comportamiento suicida en el reino animal-no humano o no puede considerarse como tal.

Animales suicidas

Existen varios casos en los que parece que el animal es consciente de que su comportamiento acabará con su vida y, aun así, sigue adelante con él. Veamos algunos ejemplos:

• Abejas: desde pequeños nos han enseñado que si una abeja nos clava su aguijón, supondrá su final. Las abejas “conocen” este hecho, de ahí que sólo lo utilicen en situaciones en las que su vida corre peligro (yo muero, pero haré todo el daño que pueda antes de morir) o cuando es la colmena la que corre algún riesgo y hay que defenderla, por el bien de la familia (a lo mafioso).

• Mantis religiosa y Viuda negra: es famoso el comportamiento caníbal de las hembras de estas especies en el momento de la cópula, tras la cual, devora al macho sin ningún miramiento. Lo curioso es que el macho, sabe qué final le espera al intentar dejar su semilla en el interior de la hembra, ya que muchos desarrollan estrategias para intentar sortear su fatal final, pillando a la hembra desprevenida u ocupado cazando (en el caso de las mantis) o envolviendo en hilos de seda a la hembra para dificultar su movimiento, pero eso no les detiene a la hora de querer perpetuar sus genes.

• Tarsero filipino: este animalito es bastante conocido desde que se empezó a tratar en cautividad. Esta situación provoca tal estrés en el animal que en muchos de los casos acaba golpeándose la cabeza contra las paredes y los barrotes o sumergiéndola en el agua hasta quitarse la vida.

• Hormiga carpintera: esta curiosa hormiga, ante una situación de acorralamiento y amenaza extrema, espera a que el enemigo se acerque y entonces, literalmente, explota. Conocido como Autothysis, estas hormigas detonan dos órganos venenosos que recorren su cuerpo mediante una contracción fuerte de todos sus músculos, reventando estas glándulas y esparciendo su veneno en todas direcciones junto cono otros órganos importantes que le llevan a la muerte.

Y estos son solo algunos de los ejemplos más generales y conocidos, pero hay multitud de casos puntuales en los que grandes grupos acaban con su vida sin un motivo lógico y que aun mantienen desconcertados a los científicos, de vacas que saltan al vacío, o perros que se lanzan al río y mueren ahogados, ballenas que buscan rocas en las que escalabrarse, etc, etc, que vete tú a saber si es verdad o no.

¿Qué dice la ciencia?

El si existe o no suicidio en el mundo animal aún sigue siendo un tema controvertido y sin respuesta clara.

Quienes lo rechazan de rotundo, se agarran en que se trata de un comportamiento involuntario (la RAE define suicidio como una acción voluntaria) y, por lo tanto, no existe suicidio, ya que el animal no decide hacerlo, sino que forma parte de su instinto, involuntario. Que llevan a cabo estos comportamientos como respuesta a una situación de estrés o peligro extremo (como pudiera ser el caso del tarsero), y lo comparan con los extraños comportamientos de autolesión que siguen algunos animales y que se cree que les ayudan a superar períodos de estrés, tensión… como las lamidas frenéticas de perros y gatos, o auto-mordiscos en el caso de algunos primates.

También defienden la causa del mimetismo, o imitación del comportamiento de otros individuos de la especie, a los que han visto realizar ese comportamiento, y podría explicar los suicidios en masa o el por qué la mantis y las arañas se aparean sí o sí aunque les cueste la vida.

Por el contrario, existen los que afirman que sí existen el suicidio animal y que afirman que estudiar y comprender este comportamiento en el reino animal podría ayudar a entenderlo mejor en nuestra especie. Esto fue expuesto hace años por el científico Edmund Ramsden de la Universidad de Manchester. Allí, Edmund advirtió del daño que provoca un nivel alto de estrés en la mente, tanto que la autodestrucción pasa a ser una opción válida, no realmente como una opción, sino como parte de su naturaleza. En este caso, no es que el suicidio sea voluntario, sino como una respuesta lógica y natural ante las condiciones extremas del medio y defienden que existen numerosos casos de suicidio en el reino animal.

Además, considera que quien niega el suicidio como algo inherente a la naturaleza lo hacen con el fin de ocultar este hecho a las masas, para evitar un aumento en las tasas de suicidio humano (que todos sabemos lo susceptibles que somos), ya que estaríamos dando una razón más para aquellos que lo estuvieran meditando.

Mitos suicidas

Lemmings

Existe el mito de que estos roedores de las tundras y bosques árticos se suicidan en masa arrojándose al mar como parte de un mecanismo de autorregulación de la naturaleza.

La comunidad científica rechaza por completo este mito y da explicaciones a este fenómeno que, por otra parte, no existen pruebas de que exista. Estos animales se desplazan por instinto cuando existe una sobrepoblación del lugar, en busca de nuevas fuentes de recursos y apareamiento sin tener en cuenta los cambios topográficos y climáticos de su ecosistema, tanto naturales como antrópicos, producto de los genes responsables de su sentido de orientación. Además, se da el efecto de mimetismo antes comentado en el que el grupo sigue a los roedores líderes que van a la cabeza del grupo, siguiendo la misma fortuna que éstos.

Un documental de Disney, White wilderness, ganador del Oscar, contribuyó a mantener el mito, en el que aparecían lemmings saltando a un río, siendo esta la única grabación del supuesto suceso y que ha traído cierta controversia, ya que se sospecha la falsedad del vídeo, en primer lugar porque fue rodado en una región en la que no existen poblaciones de dichos animales y, en segundo lugar, se especula que los lemmings fueron comprados y trasladados hasta el lugar de rodaje, para luego ser asustados y empujados hacia un acantilado.

Escorpión

Existe la falsa creencia de que los escorpiones, ante una situación de peligro, en especial al encontrarse cercados por el fuego, se pican una y otra vez con su cola para provocarse la muerte y evitar así el dolor de morir quemado. Esta creencia surge del hallazgo de escorpiones que, tras un incendio, han aparecido con su aguijón clavado en su propio cuerpo dando la impresión de haberse suicidado.

Lo que realmente sucede es que las temperaturas altas que genera el fuego causan una importante deshidratación en el cuerpo del animal y la coagulación de las proteínas de su exoesqueleto, provocando un arqueamiento del cuerpo del escorpión, seguido de convulsiones dramáticas que dan la impresión de estar picándose así mismo hasta que, finalmente, muere.

Además, el escorpión sería incapaz de suicidarse porque su aguijón no puede perforar su caparazón y envenenarlo, cosa que ha sido demostrada por el aracnólogo francés Max Vachon.

Como vemos, el tema del suicidio en el mundo animal puede dar mucho que pensar y que hablar, pues las explicaciones, tanto en un bando como en otro, son en muchas ocasiones bastante pobres. Los comportamientos en el reino animal no son blancos o negros, sino que son tan (o más) complejos en muchas ocasiones que los de los seres humanos y está más que claro que los animales se estresan, sienten e incluso se entristecen, y esto lo hemos visto en muchas ocasiones con vídeos de perros que “mueren de pena” junto a la tumba de sus dueños o gatos que permanecen junto a su compañero felino atropellado durante días maullando.

¿Y tú qué opinas? ¿Existe el suicidio animal como tal o es solo un comportamiento automático más como puede ser huir o comer cuando la situación lo requiere? Y para acabar, y tras haber reflexionado en sobre si existe o no ese suicido, quiero que le echéis un vistazo a este vídeo y os sorprendáis de cómo a veces la naturaleza sorprende de las maneras más insospechadas.

 Juanjo Jara

Hablando de Ciencia