Visita al European Space Research and Technology Centre

Además de canales, zuecos, quesos, luces rojas y el ácido tetrahidrocannabinólico del ambiente de Ámsterdam, los Países Bajos tienen el ESTEC (European Space Research and Technology Centre) que es el mayor centro de la ESA (European Space Agency), el corazón técnico y dónde se llevan a cabo la mayoría de los proyectos. Los principales objetivos de dicho centro son:

  • Desarrollar y gestionar todo tipo de misiones de la ESA, tanto ciencia, exploración, telecomunicaciones, vuelos espaciales tripulados, navegación por satélite y observación de la Tierra.
  • Proporcionar todas las competencias técnicas y administrativas para desarrollar sistemas y tecnologías espaciales.
  • Realización de pruebas medioambientales para naves espaciales.
  • Apoyar la industria espacial europea y trabajar con universidades, institutos de investigación y agencias nacionales tanto europeas como del resto del mundo.

Pero visitar este centro no es trivial, no es sacarse una entrada, tienes que ir con alguien que trabaje allí, al fin y al cabo es un centro de trabajo. ¿Y cómo conseguí entrar? Pues le pedí a mi amigo Alexis que me sacase un pase, al fin y al cabo él está de estancia allí investigando con microprocesadores tolerantes a radiación y yo iba a hacerle una visita. Así que tras las solicitudes y el pase de seguridad pertinente, allí estaba yo.

Más allá de pasar por la cafetería a desayunar y a comer, por algunos pasillos, el resto de las zonas estaban vetadas, incluso los despachos. Pero donde sí pude pasar fue a la zona de exposiciones donde estábamos solos. Allí se me permitió hacer todas las fotos que quisiese aunque tuvimos que pasar desapercibidos ya que había una reunión en una sala adyacente y es que, incluso en esta zona, el trabajo continuaba.

Al final del artículo están las fotografías que tomé del lugar, alguna muy curiosa como la del estanque de patos de goma. Dentro de la zona de exposiciones estaban representados diferentes proyectos:

  • La sonda Cassini-Huygens cuyo objetivo es el estudio de Saturno y de sus satélites. Este pasado 26 de abril de 2017 se adentró en los anillos. El 15 de septiembre de este año está previsto que se desintegre en el planeta para evitar contaminación biológica.
  • La misión Mars Express que consistía en dos partes, el Mars Express Orbiter y el Beagle 2, desgraciadamente este último que era un módulo de descenso falló al aterrizar.
  • La sonda Rosetta cuyo objetivo era orbitar alrededor del cometa 67P y hacer aterrizar el módulo Philae en el cometa. Un fallo de anclaje hizo que Philae se pusiese en una zona oscura del cometa y entrase en invernación. La sonda se estrelló contra el cometa el 30 de septiembre de 2016 pudiendo así estudiar el gas, polvo y plasma más cercano así como tomar fotografías de alta resolución.
  • La ISS (International Space Station) cuyo primer módulo se puso en órbita en noviembre de 1998 y hasta noviembre del año 2000 no recibió a los primeros tripulantes. La ESA proporciona el módulo Columbus que es un laboratorio cilíndrico, y el ATV (Automated Transfer Vehicle) vehículo que lleva víveres, combustible y material al complejo orbital. También es responsable del brazo manipulador europeo.

Una diferencia entre las misiones de sonda de la NASA y de la ESA es su finalización. Para la NASA una sonda finaliza su misión cuando ha alcanzado su vida útil, aunque la sonda pueda seguir mandando información y se siga recopilando, ya no es una misión en activo. Para la ESA una sonda finaliza su misión cuando es destruida, para ello las estrellan.

Tras la visita, mi amigo volvió a su despacho y yo al hotel hasta última hora donde pude volver bajo la extraña mirada de seguridad (ya eran pasadas las 17:00 de un viernes y todo el mundo se estaba yendo a sus casas). Pude ver la otra cara de la ESA, el bar. El ambiente internacional es indiscutible y cambia el carácter de los que allí están, y exceptuando que todo el mundo se hablaba en inglés, me sentía como en casa. Y entre pintas de cerveza uno no puede parar de sonreír al pensar que la carrera espacial europea está en buenas manos. A menos que vengan más recortes, claro está.

Víctor Pascual

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