Una cacerola llena de sorpresas

Cangrejo cacerola, cangrejo de herradura o cacerola de las Molucas son algunos de los nombres con los que se ha apodado a este curioso animal. Sin embargo, además de dar lugar a confusiones (no es un crustáceo, y mucho menos un cangrejo), ninguno de los múltiples nombres hace justicia a su enorme singularidad. En esta entrada pretendo daros a conocer las peculiaridades, algunas incluso de utilidad para el ser humano, de estos animales que, para variar, sufren declive poblacional y destrucción del hábitat.

Árbol filogenético más actualizado de los quelicerados. Fuente: ScienceDirect

Como fácilmente se puede adivinar, el cangrejo cacerola pertenece al grupo de los artrópodos, pero si ahora mismo os pregunto a qué subgrupo de ellos pertenece, muchos no sabríais qué decirme, me diríais un grupo erróneo, o me señalaríais que no es un crustáceo porque os lo he dicho en el párrafo anterior (algo es algo). Todo eso a no ser que tengáis conocimientos básicos de zoología, claro. Bien, pues se trata de un quelicerado (subfilo Chelicerata), grupo del que forman parte junto con, por ejemplo, arañas, ácaros, escorpiones, picnogónidos y algunos grupos ya extintos. Dado que las relaciones filogenéticas entre los distintos grupos de quelicerados no son del todo claras y no es el propósito de la entrada debatir sobre los múltiples posibles árboles filogenéticos, simplemente os señalaré que pertenece a la clase Merostomados (Merostomata), al orden Xifosuros (Xiphosurida) y a la familia de los Limúlidos (Limulidae).

Ahora bien, hay algo de ambigüedad, y es que sus nombres coloquiales se utilizan tanto para abarcar a todos los descendientes de esta rama del árbol evolutivo como para referirse a solo una especie en concreto (normalmente Limulus polyphemus, que es la más conocida), y es frecuente hablar de estos animales como fósiles vivientes, lo cual puede dar lugar a confusiones. Generalmente se llama cangrejos cacerola a todos los animales pertenecientes a la familia de los limúlidos, cuya linea evolutiva divergió de las cercanas hace unos 450 millones de años, y aquí es donde puede darse el error, porque mientras el esquema corporal sí que es cierto que apenas ha variado desde el Silúrico (por qué va a hacerlo si está bien adaptado al nicho ecológico que ocupa), las especies actuales, que son 4 (Carcinoscorpius rotundicauda, Limulus polyphemus, Tachypleus gigas y Tachypleus tridentatus) son bastante recientes. Por lo tanto, podemos hablar del grupo como fósil viviente, pero sería un error considerar a las actuales especies como reliquias de tiempos pasados. 

Área de distribución de las cuatro especies de cangrejo cacerola.

Como en todos los quelicerados, su cuerpo está dividido en dos partes, el prosoma (anterior) y el opistosoma (posterior).

Fijaos en que en ningún quelicerado que conozcáis es posible señalar una región corporal que corresponda a la cabeza (tampoco tienen antenas), sino que lo que sería la región cefálica y la parte anterior del cuerpo forman un todo. La parte superior del prosoma forma un escudo duro con aspecto de herradura sobre el que se asientan dos ojos compuestos laterales y cinco sencillos en distintas partes de la caperuza, mientras que el opistosoma presenta seis pequeñas expansiones laterales en forma de espinas y un telson alargado y articulado en la base en el que aparecen unos pequeños fotorreceptores que ayudan al cerebro a mantener los ritmos circadianos (del día y la noche). Ventralmente, en el prosoma tiene otro par de ojos sencillos cerca de la boca y seis pares de apéndices: un primer par, los quelíceros (apéndices exclusivos de los quelicerados) y cinco pares de patas marchadoras, todas con pinzas en su extremo excepto el último par así como el segundo en los machos, que tiene forma de garfio para agarrarse a la hembra en el momento de la reproducción. En la cara inferior del opistosoma se encuentran otros seis pares de apéndices muy distintos de los del prosoma: el primer par está fusionado sobre los gonoporos y forma el opérculo genital, y los últimos 5 están muy modificados y constituyen las branquias en libro, con las que respira.

¡A comer!

El cangrejo cacerola es un animal bentónico de fondos arenosos que vive en aguas poco profundas, por donde se desplaza reptando, excavando, o más raramente nadando boca arriba a pocos metros del fondo. Presenta un método poco común de alimentación: cuando captura el alimento con los quelíceros (generalmente invertebrados), lo lleva hacia las gnatocoxas, una zona rugosa y erizada de la base de las patas, donde tritura el alimento con el movimiento de las mismas mientras se mueve, pues carece de mandíbulas. Una vez esté molido, lleva el alimento a la boca, que pasará por una molleja llena de arena y grava donde será completada la trituración. 

Son animales de longevidad relativamente alta (pueden vivir más de 20 años) que llegan a alcanzar longitudes de más de 60 cm en el caso de Limulus polyphemus. La madurez sexual llega en torno a los 9 años, dependiendo de la especie y el sexo (los machos maduran antes), y en el momento de la reproducción, a finales de la primavera, salen en masa a la playa, con los machos agarrando a las hembras por el opistosoma. Las hembras excavan pequeños agujeros en la arena, en donde ponen los huevos, y los machos agarrados a ellas, y en muchos casos algunos otros machos satélite, los fecundan inmediatamente después. A los 14 días, los huevos eclosionarán y saldrán pequeñas larvas «trilobite».

Las hembras humanas no son las únicas que sufren acoso cuando salen de fiesta.

Su hemolinfa, que es el líquido circulatorio de los artrópodos y otros invertebrados, se utiliza en la industria farmacéutica para asegurarse de que los dispositivos médicos, vacunas y fármacos estén libres de bacterias y toxinas. En concreto, lo que se utiliza es un extracto, el LAL (Limulus Amebocyte Lysate), que básicamente es un lisado acuoso de amebocitos, células de apariencia similar a las amebas que se encargan de la defensa del organismo frente a patógenos. La prueba más sencilla y fiable, aunque menos fina, consiste en hacer funcionar al extracto de forma similar como lo hace en los xifosuros por el método de gelificación; se aplica el test al producto a analizar en un tubo de ensayo, y si el LAL si se encuentra con endotoxinas de bacterias gram negativas, se genera una cascada enzimática que da como resultado un coágulo insoluble entorno a ellas fácilmente detectable. Es cierto que solo detecta presencia de este tipo de bacterias, pero los microorganismos patógenos más comunes son, con diferencia, de este tipo.

Reacción en cascada del LAL frente a endotoxinas y β(1-3)-glucanas bacterianas. Fuente: Revista Cubana de Farmacia

Además, en la Estación Espacial Internacional se ha probado este dispositivo para el diagnóstico de enfermedades, y se están descubriendo y desarrollando nuevos componentes con posibles aplicaciones biomédicas, como un test para infecciones fúngicas, antibióticos y anticancerígenos. El problema es que para recolectar muestras de sangre cada año se recogen miles de estos animales, a los que se les extrae hasta un 30% de su volumen de hemolinfa, con una mortalidad de entre el 3 y el 15%, aunque actualmente se está trabajando en conseguir los mismos componentes de forma sintética.

Así se «ordeña» a los cangrejos cacerola.

Os habrá llamado la atención el color azul de su hemolinfa. Este color es debido a que poseen hemocianina para transportar el oxígeno, que tiene cobre en su centro activo, al contrario que la hemoglobina, que tiene hierro. Es una característica que también poseen otros animales, como los cefalópodos.

Qué opináis, ¿Os parece bien esto de la recolección y el ordeño de un animal cuyo número decrece lenta pero constantemente para salvar vidas humanas?

Alberto M. Gándara

Bibliografía:

The Horseshoe Crab

Asturnatura

Bioweb

Ensayo de LAL 

World Register of Marine Species

Invertebrados. Brusca and Brusca.

Esta entrada participa en la XIX Edición del Carnaval de Biología, organizado por La Fila De Atrás. 

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