El ácido salicílico: del sauce a las aspirinas

Todos hemos tomado alguna vez, o al menos nos suenan muy familiares, las aspirinas, unos medicamentos generales utilizados contra el dolor (analgésicos), la fiebre (antipiréticos) y la inflamación (antiinflamatorios). En realidad, este es su nombre comercial, denominándose de forma correcta ácido acetilsalicílico (AAS), obtenido a partir del denominado como ácido salicílico (AS).

El AS es una hormona vegetal implicada en gran cantidad de procesos y funciones dentro de la planta, como la germinación de las semillas, el cierre estomático, la senescencia de las hojas, el crecimiento y respiración celular, la tolerancia a estreses abióticos (salinidad, sequía, temperaturas), pero sobre todo en la resistencia de las plantas frente a las enfermedades provocadas por diferentes patógenos. Este último e importante papel de la hormona AS en las plantas fue descrito en el año 1979 por Ray F. White, quien observó como aplicando una solución de aspirina en hojas de tabaco reducía significativamente el daño producido por el virus del mosaico del tabaco (VMT) sobre ellas, además de que se provocaba un aumento en la concentración de proteínas defensivas de la planta en dichas hojas.

Posteriormente, se determinó cual era el papel que juega exactamente esta hormona en la defensa vegetal. Justo cuando la planta percibe, mediante receptores moleculares en su pared celular, la presencia de un patógeno, al reconocer moléculas que únicamente un patógeno produce, comienza la síntesis y acumulación de AS en esa zona en concreto de la planta. Entonces, lo que hará esta hormona será provocar la expresión de genes específicos de defensa vegetal contra ese tipo de patógenos, además de causando dos tipos de respuesta diferentes en las plantas. Por un lado, va a provocar la denominada como respuesta hipersensible (RH), basada en el suicidio de las células vegetales cercanas al patógeno, el cual, como necesita alimentarse de células vivas, morirá de inanición. Por otro lado, esta hormona va a ser capaz de activar por toda la planta la denominada como resistencia sistémica adquirida (RSA), haciendo que cualquier zona de la planta responda de una forma mucho más rápida y eficiente si el patógeno ataca.

Este compuesto fue obtenido por primera vez del sauce blanco (Salix alba), pero ya Hipócrates en el siglo V a.C. aconsejaba hervir la corteza de este árbol para tratar dolores intensos. No fue hasta el año 1827 cuando Henri Leroux, y en 1828 Johann Buchner, consiguieron aislar el compuesto activo de esta corteza, la salicina. Diez años después, el químico Rafaelle Piria obtuvo el ácido salicílico a partir de este compuesto. Y en pocas décadas ya se había conseguido su síntesis química, sin tener que depender de la corteza de los sauces.

En 1899 se logra la síntesis del AAS por Hoffman y Dreser, siendo en poco tiempo el principal medicamento utilizado por vía oral contra el dolor y la fiebre. Este nuevo medicamento fue, en primer lugar, sintetizado por Hoffman con el fin de aliviar el dolor de su padre, que había perdido la movilidad por artritis, mientras que Dreser colaboró posteriormente con sus estudios, al trabajar ambos como químicos en la empresa Bayer, quien en 1900 sacó al mercado este compuesto con el nombre de aspirina.

La ciencia que no es divulgada hacia la sociedad es como si no existiera.

Jorge Poveda

Referencias bibliográficas y más información:

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White, R. F. (1979). Acetylsalicylic acid (aspirin) induces resistance to tobacco mosaic virus in tobacco. Virology, 99(2), 410-412.

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