Sin embargo, la copia de memes entre cerebros no siempre es perfecta. Es incluso más problemática, ambigua y caprichosa que la copia genética. Siempre acaban penetrando errores e imperfecciones graduales, que se suman al propio meme o lo modifican. En El gen egoísta Dawkins comenta al respecto la transformación que sufrió el estribillo de  la canción patriótica británica Rule, Britannia! En su versión original más popular, basada en un poema del escocés James Thompson, el verso más importante es así:

Rule, Britannia! Britannia, rule the waves.

Pero con el tiempo se produjo una mutación y la gente comenzó a cantarla de este modo:

Rule, Britannia! Britannia, rules the waves.

Probablemente por comodidad y familiaridad, rules (indicativo) predominó sobre rule (imperativo). Sería un ejemplo de mutación mémica exitosa. Así también debido, entre otros parámetros, a la suma de imperfecciones o cambios, intencionales o no, en el proceso de copia, el léxico de los lenguajes varía con el tiempo, ya sea por economía lingüística, por la creación de nuevas palabras, por la inclusión de neologismos o por meras arbitrariedades de la contingencia.

Los memes y los conjuntos de memes (memeplexes) son contagiosos, aunque algunos son más contagiosos que otros. Hay cierto debate sobre si los memes actuarían, en su propagación a los cerebros, como genes o más bien como virus. Algunos autores creen que los memeplexes más víricos y peligrosos (como los que promocionarían las sectas destructivas) serían similares al hongo Ophiocordyceps unilateralis: controlarían las mentes de los individuos con el objetivo de propagar el mayor número de copias de sí mismos, incluso si en el proceso la integridad física de los sujetos parasitados (los memoides) o la de otros es lastimada o aniquilada. Por lo demás, los memeplexes podrían constar de una suerte de memes reforzadores que hagan posible y más fiable la transmisión de otros memes a otros cerebros. Por ejemplo, el temor al fuego eterno propio de algunas religiones organizadas.

La disciplina o el programa de investigación que se encargaría de analizar los memes se denomina memética. Algunos autores, como la socióloga Marion Blute aquí, definen la memética como el estudio científico de los memes. Más que por el mismo Dawkins, este campo ha sido desarrollado por Susan Blackmore (La máquina de los memes), Rober Aunger (El meme eléctrico), Daniel Dennett (La peligrosa idea de Darwin) y otros. Aunque la memética conoció cierto auge gracias a los papers de la publicación online Journal of Memetics, el número 9 (del 2005) fue el último y los defensores de la memética se han dispersado y hoy por hoy, que se sepa, no publican en conjunto.

Lo cierto es que parece que la memética adolece de ciertos defectos. En primer lugar, no está totalmente clara la naturaleza de su objeto de estudio. ¿Qué es un meme? ¿Cuáles son sus límites? ¿Dónde acaba un meme y empieza otro? ¿Cómo se relacionan entre sí? Incluso el propio Dawkins tenía sus dudas:

«¿Existen los memes sólo en el cerebro? ¿O es todo papel copiado o electrónicamente copiado de, digamos, un panfleto humorístico, también merecedor de llamarse meme?»

Daniel Dennett ha comparado la existencia de los memes con la de las palabras o los bits. Sería un error, según él, reducir las palabras a sonidos articulados por el habla o manchas escritas en un papel. Lo mismo ocurriría con los memes. Tanto las palabras, como los bits y los memes tienen en común su carácter de unidades de información. También los rasgos culturales clásicos de la antropología son información. Sin embargo, en la memética hay una serie de analogías fundadas en términos extrapolados de la biología que podrían ser correctas o no: el acervo mémico (como el acervo génico), o el cúmulo total de memes y memeplexes de una población y cultura; selección mémica (como la selección natural), o la lucha entre memes y memeplexes para replicarse de la manera más fiel el mayor número de veces, en la que participan muchos más memes de los que acaban triunfando (algunos incluso no consiguen ser copiados y son olvidados, lo que equivale literalmente a su extinción). Pero, ¿están estas analogías verdaderamente fundadas? ¿Los rasgos culturales funcionan así realmente o la memética es metafórica? En cualquier caso, intentar medir los memes con técnicas de neuroimagen quizá pueda solucionar el obstáculo que supone la inexactitud de su definición. O no. La noción de meme a veces recuerda a los genes (cuya definición toma como base de El gen egoísta el propio Dawkins) de George C. Williams, que son genes abstractos (replicadores) y no necesariamente se corresponden con los genes específicos de la biología molecular.

A pesar de que la memética no está pasando por un momento demasiado fecundo y productivo, el meme del meme y sobre todo los famosos memes de Internet parecen haber infectado a innumerables mentes con notable eficacia. Los memes de Internet son muy variados y entre ellos podemos citar auténticos fenómenos de la red como el episodio del ¿Por qué no te callas?, los vídeos de la escena del búnker de la película El hundimiento con subtítulos humorísticos, los Chuck Norris facts, los errores de los famosos en Twitter (aquí y aquí), los memes particulares usados en viñetas de humor y toda una constelación infinita. El meme del meme goza de mejor salud que nunca y es conocido por todo avezado navegante de la red de redes.

Paulo Hernández.