El tercer ojo

Seguro que de pequeños todos hemos hecho la típica broma de cuatrojos capitán de los piojos o de que tenemos tres ojos (y uno no está en la cara)… ¿Pero y si realmente tuviéramos tres ojos en la cabeza? Porque señores, en algunos vertebrados existen tres ojos aunque uno no sea realmente un ojo funcional y no sirva para ver en tres dimensiones, pero tiene otras funciones. Este órgano se llama ojo parietal, ojo pineal, órgano parietal o tercer ojo y está asociado a la glándula pineal o epífisis. La epífisis es sensible a la luz y regula el ritmo circadiano, como el del sueño y la vigilia, a través de la secreción de melatonina.

En los vertebrados ectotermos (es decir, peces, anfibios y reptiles), la epífisis está formada por tejido glandular y un órgano sensorial fotorreceptor, relacionados con respuestas en pigmentación y con los ritmos biológicos que dependen de la luz y la oscuridad. Los ritmos circadianos (autogenerados o endógenos)  tienen una duración aproximada de 24 horas y actúan como relojes biológicos para muchos procesos biológicos que siguen un patrón regular.

Foto de la tuatara (Sphenodon punctatum) 

En las lampreas, muchos anfibios, lagartos y en la tuatara, así como en ciertos peces como el atún y algunos tiburones, el órgano fotorreceptor mediano está bien desarrollado, y presenta unas estructuras análogas al cristalino y la córnea de los órganos normales, motivo por el cual en algunas ocasiones se denomina “tercer ojo” pero está cubierto por la piel y no es muy apreciable. En las aves y mamíferos, el complejo pineal ha evolucionado hasta formar una estructura totalmente glandular, denominada glándula pineal o epífisis. La epífisis produce la hormona melatonina, cuya secreción está muy relacionada con la exposición a la luz. Su producción es pequeña durante el día y muy alta durante la noche. En mamíferos, la epífisis ha perdido la mayor parte de su capacidad de control de los ritmos circadianos, tarea que ha asumido una parte del hipotálamo, denominada núcleo supraquiasmático, aunque la epífisis sigue produciendo melatonina durante la noche reforzando los ritmos circadianos que controla el núcleo supraquiasmático.

En los mamíferos en que los ritmos reproductores estacionales están regulados por el fotoperíodo, la melatonina tiene un papel fundamental en la regulación de la actividad de las gónadas u órganos productores de gametos (células reproductoras). En los mamíferos que se reproducen cuando los días son largos, la poca estimulación debida a la luz durante los días cortos de otoño causa un aumento en la secreción de melatonina, que inhibe la síntesis y secreción de hormona liberadora de gonadotropina (GnRH), interrumpiendo las actividades reproductoras durante los meses de invierno. Los largos días de primavera provocan el efecto contrario y se reanuda la actividad reproductora. Por el contrario, en los animales que se reproducen cuando los días son cortos, se ven estimulados por la reducida duración de los días en otoño, aumenta la melatonina, que esta vez estimula las actividades reproductoras en vez de inhibirlas.

En humanos, la secreción de melatonina ha sido relacionada con irregularidades en el sueño y el apetito, conocidas como enfermedades afectivas estacionales (SAD). Algunas personas que viven en zonas muy al norte, donde los días en invierno son muy cortos, tienen una elevada producción de melatonina y suelen estar abatidas durante el invierno, pasan mucho tiempo durmiendo y pueden entrar en periodos en los que tienen un gran apetito. En muchos casos, estos trastornos invernales pueden tratarse con lámparas solares que emiten todo el espectro luminoso, provocando que disminuya la producción de melatonina por parte de la epífisis.

 Víctor Tagua

Bibliografía

Cleveland P. Hickman. Principios  integrales de Zoología. Ed. McGraw-Hill

Victor Tagua

Doctor en Genética y Biología Molecular. Investigador en Biomedicina y Biotecnología. Apasionado de la divulgación en varios formatos.
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