Especial pregunta a HdC: La conspiración de las gripes

La amenaza de pandemia tanto de la gripe aviar como de la porcina, ¿fueron una especie de conspiración farmacéutica para vender Tamiflu? ¿Había razones para generar tanto pánico en la opinión pública? ¿Por qué repentinamente ya no es tan peligrosa?  – via HdC por Ununcuadio

La gripe es una enfermedad infecciosa respiratoria aguda de carácter estacional producida por los virus influenza, de la familia de los Orthomyxoviridae. Hay tres tipos de virus influenza, pero sólo el A produce las pandemias así que nos referiremos sólo a estos, el B y el C son muy similares. Se manifiesta con cefaleas, fiebre alta, malestar general, congestión, etc. La principal vía de contagio son mircoaerosoles formados expulsados por personas infectadas al hablar, toser o estornudar.

Los virus necesitan utilizar la maquinaria de replicación celular para replicarse ellos mismos y para ello antes tienen que entrar en las células. En el caso de los virus de la gripe hay dos proteínas importantes para realizar esta función, la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N), son además las principales proteínas que reconoce el sistema inmune para acabar con la infección.

La gripe, como la varicela, provoca inmunidad permanente, una vez que las has pasado nunca la vuelves a padecer. Sin embargo, todos los años podemos tener gripe debido a la cantidad tan alta de mutaciones que sufre el virus. Hay dos tipos de mutaciones: las menores, que son las que hacen que la gripe vuelva cada año y las mayores, las responsables de las pandemias. Para aclararnos y saber de que variante concreta del virus estamos hablando es utiliza una nomenclatura que, entre otras cosas, incluye el subtipo antigénico de la hemaglutinina y de la neuraminadasa, por ejemplo: H3N2.

Los virus suelen ser exclusivos de cada especia animal, por lo que para que la gripe aviar o porcina pueda infectar a humanos tiene que tener alguna mutación que permita la transmisión animal-humano. Esto sólo ocurre en lugares en los que las personas tienen un estrecho contacto con animales y una medidas higiénico-sanitarias deficientes, usualmente en países asiáticos. No obstante, para que se pueda convertir en pandemia tiene que haber una segunda mutación mayor que permita la transmisión entre humanos.

Todo esto ha ocurrido dos veces en este siglo (4 en el anterior y , que se sepa 2 en el XIX), la primera en 2006 con la gripe aviar o H5N1 y la segunda en 2009 con la gripe porcina o la H1N1. La gripe aviar no fue más que la reactivación de la gripe de Hong Kong en 1968. En 1968 llegó a ser una verdadera pandemia causando la muerte de 1 millón de personas, pero en 2006 el brote se controló rápidamente a base de sacrificar aves indiscriminadamente ya que es uno de los virus de la gripe más mortales conocidos. El virus no ha desaparecido, simplemente se ha convertido en estacional sumándose a la gripe normal

 Fue en 2009 cuando el virus H1N1 mutó para transmitirse entre humanos y nos enfrentamos a la pandemia de la gripe A. El problema con esta cepa de la gripe es que es más fácil contagiarla entre humanos que la gripe estacional, es una gripe muy parecida a la gripe española, también H1N1, en 1919 en la que murieron entre 20 y 100 millones de personas. Temiendo este resultado y viendo su fácil propagación pese a las agresivas medidas de los gobiernos, la OMS, como medida de precaución fue subiendo los niveles de alerta a medida que el virus se iba propagando a través de las naciones hasta declararlo pandemia.

La palabra pandemia no significa otra cosa que enfermedad que se extiende por casi todos los paises o casi todos los individuos, en lo cual la OMS acertó. Al declarar una pandemia la OMS emite una serie de recomendaciones a los países que incluyen: cerrar las fronteras, aislar a los enfermos, tener un centro de referencia nacional, destinar recursos económicos a investigar sobre el virus, a la creación de la vacuna y a la fabricación de la misma, crear un comité de expertos consultivo, revisar y preprarar los mecanismos de movilización de emergencia, crear equipos médicos de respuesta rápida y garantizar el abastecimiento de fármacos contra esta enfermedad.

Nos centraremos en el último punto que es el que ha causado controversia. España, como el resto de países, compró vacunas para esta gripe y el famoso tamiflú (que ataca la neuraminidasa) para tener reservas en caso de que la pandemia causase problemas en el país. ¿Fue una decisión correcta? ¿Había un conflicto de interés con la OMS y la farmacéutica que tiene la patente del tamiflú?

 A posteriori es muy fácil criticar las medididas tomadas, pero ¿y si se hubiera desatado un brote como la gripe española? Hubieran muerto más de 100 millones de personas, entonces se habría criticado a la OMS por actuar poco. A mi entender el problema fue doble: el primero fueron los medios de comunicación, que en esa época hacían una labor más desinformativa que otra cosa, asustando a la población y manejando la opinión pública como ellos querían lo que hizo parecer que el problema fue mucho mayor de lo que realmente fue, y que las medidas tomadas parecieran más excesivas de lo que realmente fueron. El segundo problema lo tuvieron los gobiernos, que actuaron motivados por los medios de comunicación en lugar de por el asesoramiento de sus expertos, que en España y en otros paises de la Unión Europea llamaban a la calma y a tomar una actitud expectante a la espera de ver como se desarrollaban los acontecimientos. La OMS además cometió el error de no rectificar, cuando se dieron cuenta de que la situación no iba a salirse de control.

La campaña de vacunación pudo ser innecesaria, pero ahora la mayoría de la población (yo incluido) estamos protegidos creando un efecto barrera que aumenta la protección a las demás en caso de que este virus vuelva reactivarse. Porque, tal y como pudimos observar, la población anciana que ya había pasado la gripe española no se contagiaba otra vez del virus H1N1 y esto, quizá, redujo el número de muertes.

¿Comprar tanto tamiflú enriqueciendo a la farmacéutica fue un error? Sí, lo fue. ¿Hubo presión por parte de la farmacéutica? No se sabe, pero es muy posible. ¿Fue todo una conspiración para que la farmacéutica se enriqueciese o, como dicen algunos, para reducir la población mundial? Esto se puede negar con rotundidad porque, como se ha explicado, las pandemias de gripe son un proceso común, que ocurre de forma natural desde la antigüedad.

Por suerte sólo tuvimos que lamentar 18.000 muertos con esta gripe, cuando la estacional mata cada año a 250.000 – 500.000. Pero, sabiendo que la última vez que el virus H1N1 produjo una pandemia mató a 25-100 millones de personas y que ahora se está expandiendo cada vez más pese a tus intentos por controlarlo ¿Qué hubieras hecho tú?

Carlos Vaqué

Hablando de Ciencia