La construcción de la Estación Espacial Internacional

Componentes de la Estación Espacial Internacional

La Estación Espacial Internacional, conocida por sus siglas en inglés ISS, es un satélite artificial que funciona como centro de investigación. En su construcción y puesta en marcha han participado cinco agencias del espacio: la NASA, la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia Japonesa de Exploración Espacial, la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial Europea.

Está situada en órbita alrededor de la Tierra, a una altitud de aproximadamente 360 kilómetros, una órbita terrestre bastante baja. La altura real puede variar en un rango de unos kilómetros debido a la fricción atmosférica, que a su vez debe ser compensada con  propulsiones, realizando una órbita alrededor de la Tierra en un período de cerca de 92 minutos.

Su inicio lo podemos remontar a 1992, cuando se produce un acercamiento entre los programas espaciales ruso y americano con la firma del acuerdo para la realización de una misión conjunta entre el transbordador americano y la Mir. Después se firma  un acuerdo para la construcción conjunta de la Estación Espacial Internacional o ISS, fusionando los proyectos de la Freedom y la Mir 2.  Ya en el año 1998, y en concreto el 21 de noviembre, dos años más tarde de lo previsto, es cuando tiene lugar el lanzamiento del primer módulo, denominado Zaryá, desde el cosmódromo de Baîkonour. El módulo fue lanzado por la nave americana Endeavour y su objetivo era proporcionar la energía para el resto de los módulos. Poco después, en Diciembre, el mismo transbordador acopló el módulo Unity con éxito durante la misión STS 88.

Tras estos primeros componentes, la estación ha ido creciendo de una manera modular, por medio de componentes ensambladas en diferentes etapas. Algunas de las cuales detallamos segudamente.

El 12 de julio de 2000, tuvo lugar el lanzamiento del Módulo de Servicio Zvezdá (estrella en ruso), tercera componente puesta en uso, y que ya proporciona algunos de los sistemas de soporte de vida de la estación, así como alojamiento para dos tripulantes. Fue lanzado en un cohete Protón y se acopló al resto con éxito el 26 de julio.

El Zvezdá consiste en un «Compartimento de Trabajo» cilíndrico donde la tripulación trabaja y vive, una «Cámara de Transferencia» cilíndrica que tiene un puerto de atraque, un «Compartimento de Ensamblaje» despresurizado alrededor de la Cámara de Transferencia, y un «Compartimento de Transferencia» esférico con tres puertos de atraque. Este componente pesa 18 tm, tiene una longitud de 13,1 m y los paneles solares se extienden hasta los 29,7 m.

Para el uso de la estación, hasta ahora, se han venido utilizando transbordadores espaciales americanos, los cohetes Soyuz y Protón rusos y la sonda europea Julio Verne. La energía de la estación se extrae de los paneles solares, los más grandes construidos, con una potencia de 110 Kw.

El 7 de febrero de 2001 se lanzó el Laboratorio Destiny, cuarto módulo colocado en la ISS por la NASA. Es la principal instalación de operaciones para las tareas de investigación norteamericanas, y la primera estación orbital permanente de investigación desde la retirada del Skylab.

Tras el módulo de la NASA, La Agencia Europea del Espacio (ESA) lanzó el 7 de febrero de 2008 el Columbus, un laboratorio científico de 10,3 tm sin carga y un máximo de 19,3. En este laboratorio se llevan a cabo la mayoría de las investigaciones europeas.

Otra importante componente es el laboratorio japonés Kibo, desarrollado por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), y lanzado en tres vuelos entre noviembre de 2007 y julio de 2009.

El próximo elemento previsto será el laboratorio multipropósito Nauka, diseñado por la Agencia Rusa, previsto inicialmente para el año 2010, y que tras numerosos retrasos, aún no ha sido lanzado.

Todo este proceso de construcción de una de las mayores obras de ingeniería jamás construidas, y fruto de la colaboración de un gran número de paises se ilustra en el siguiente trabajo, un vídeo desarrollado por alumnos del Instituto de Educacion Secundaria Federico García Lorca de Albacete, bajo la dirección de los profesores Jesús Ruiz y Jaime Pinto, y con un guión base elaborado por este autor. Todo ello, dentro del marco del Proyecto Celestia, con el objetivo de fomentar la enseñanza de temas de astronomía en educación secundaria, mediante el uso del programa Celestia, combinando la propia enseñanza con el placer de los descubrimientos astronómicos por los propios alumnos, y el fomento de la cultura científica.

Fernando Cuartero

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