Los mártires de Spielberg

No, no voy a hablaros de dinosaurios, sino de unos animales mucho más antiguos que aparecieron en la Tierra hace 450 millones de años y que a diferencia de aquellos “lagartos cruentos” han sobrevivido varias extinciones masivas; me estoy refiriendo a los tiburones. Intentaré a lo largo de este artículo alejaros de esa imagen de cazadores de hombres y romper la mala fama que la película de Spielberg de 1975 le dio a estos increíbles animales.

Los tiburones pertenecen a la clase Condrictios dentro del filo de los Cordados (en el que nosotros estamos incluidos) y que engloba a los peces cartilaginosos (tiburones y rayas). Poseen la mandíbula ancestral de los vertebrados cuyos dientes van siendo sustituidos a lo largo de toda su vida o fusionados en placas óseas de crecimiento continuo. Su piel esta protegida por dentículos dérmicos en vez de escamas lo que les otorga una mayor fluidez y sigilo al desplazarse y tienen normalmente 5 hendiduras branquiales a cada lado de la cabeza.

Carecen de vejiga natatoria, pero cuentan con otras adaptaciones que contribuyen a aumentar su flotabilidad y a mejorar sus dotes natatorias como su esqueleto cartilaginoso, más ligero que el óseo, así como un hígado de gran tamaño con un alto contenido en aceite. Aun con todo ello, los escualos necesitan nadar constantemente para evitar hundirse (fijaos bien cuando vayáis a visitar un acuario).

Sus sentidos son muy agudos: la mayoría de los tiburones poseen buena vista y un olfato excepcional, así como sensibilidad auditiva y sentido de la orientación muy desarrollado, la línea lateral que recorre todo su cuerpo desde el morro hasta la punta de la aleta caudal detecta las vibraciones producidas en el agua.

Además poseen unos órganos sensoriales especiales denominados ampollas de Lorenzini formados por una red de canales con electrorreceptores cubiertos con una sustancia gelatinosa capaces de detectar el campo electromagnético de sus presas, por lo que pueden localizarlas perfectamente hasta en la más absoluta oscuridad.

En contra de lo que mucha gente pueda pensar, los tiburones no son maquinas de matar descerebradas; son capaces de desarrollar conductas sumamente complejas e incluso aprender, su cerebro tiene forma de “Y” que procesa la gran cantidad de información que les suministra constantemente sus desarrollados sentidos. En general, los tiburones más veloces que viven en profundidades intermedias poseen un cerebro más grande y complejo que las especies más lentas que habitan los fondos marinos.

No alcanzan la madurez sexual hasta los 6 años y algunos hasta los 18 o más, la mayoría son ovovivíparos y engendran pocas crías y los embriones pasan por un largo desarrollo, como curiosidad en algunas especies se da el canibalismo intrauterino, es decir, las crías non-natas se alimentan de sus hermanos más pequeños en el interior del útero materno quedando finalmente tan sólo una o dos crías.

Existen unas 400 especies de tiburones descritas, la mayoría grandes predadores como el tiburón tigre (Galeocerdo cuvier), el tiburón martillo (Sphyrna zygaena) y el mas famoso de todos el gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias), pero también los hay filtradores de plancton como el tiburón peregrino (Cetorhinus maximus) o el tiburón ballena (Rhincodon typus), el pez mas grande del mundo pudiendo llegar a medir 18 metros y alcanzar 20 toneladas, y también se encuentra entre sus filas el segundo animal mas rápido del mundo, el marrajo (Mustelus mustelus), capaz de superar velocidades de 120 km/h.

A pesar de que hayan sobrevivido a varias extinciones masivas, la mayoría de los escualos se encuentran hoy en día en peligro de extinción. Factores como la contaminación, la destrucción de hábitats, la falta de alimento provocada por la sobrexplotación pesquera, la pesca comercial, las capturas incidentales y la pesca deportiva, están provocando la desaparición de muchas de las poblaciones de estos animales. Incluso los métodos pasivos como las redes antitiburones para la protección de bañistas que están instaladas en las playas de algunos países como Australia y Sudáfrica están provocando la muerte de millones de tiburones cada año.

A todo esto hay que añadirle el consumo de sopa de aleta de tiburón en Oriente donde ha tenido, históricamente, un importante contenido cultural asociado a diversos rituales de tipo social y religioso como bodas y banquetes de alto postín. Actualmente, la sopa de aleta de tiburón se ha convertido en un lujo culinario que da un toque exótico a los consumidores del primer mundo. Cuando la economía de China empezó a crecer de forma exponencial la clase media empezó a aumentar y con ella la demanda de un plato que simboliza el privilegio y el estatus social de las clases más ricas

Esto disparó una actividad conocida como “aleteo” o “finning” que consiste en arrancar las aletas del tiburón y arrojar el cuerpo aún vivo al mar. Esta práctica tan lucrativa y el aumento de la demanda de sopa de aleta de tiburón en Occidente están diezmando las poblaciones de estos superpredadores oceánicos.

No hay que olvidar que su importancia ecológica es crucial para los ecosistemas marinos ya que se encuentran en el vértice de la pirámide trófica, en consecuencia, sus niveles naturales de población son muy inferiores a los de la mayoría de los peces, esto sumado a su bajo índice de reproducción, los convierte en animales muy vulnerables a la sobrexplotación y muchas especies pueden llegar a extinguirse en menos de 20 años.

Tras el éxito de crítica y taquilla que supuso Tiburón, unos años más tarde el mismo Steven Spielberg admitió que su película había otorgado una mala prensa y un temor infundado que no tenía nada que ver con la realidad. ¿Podremos nosotros también cambiar nuestra forma de pensar hacia estos incomprendidos animales? Espero que sí, ya que el miedo a los tiburones es a menudo irracional y estadísticamente tienes más probabilidades de morir por un accidente en el baño que por un ataque de tiburón, así que la próxima vez que entres a usar tu WC mira a la taza con recelo, ellas provocan mas muertes que los escualos.

¿Que te hace pensar que quiero comérmelos?

Luis Hernández Marín

Esta entrada participa en la XVIII edición del Carnaval de Biología, organizado por Ameba Curiosa.

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