El colectivo más atraído hacia los dinosaurios son los niños, sin duda alguna. De pequeños, a todos nos encantan los animales, sean reales o fantásticos. Y los dinosaurios se llevan la palma, porque culturalmente representan algo intermedio. Son tan impresionantes como un dragón, pero casi tan palpables como un león. Los juguetes, camisetas, pijamas, mantas, libros y zapatillas con motivos dinosaurianos abundan para los más jóvenes, hasta el punto de que parecen haberse convertido en motivos recurrentes para productos destinados a los niños. Pero detrás de todo esto hay un peligro: que a cualquier cosa con dinosaurios se le pone la etiqueta de «para niños». Así mismo, muchos niños fantasean en su infancia con ser paleontólogo, arqueólogo o astronauta. Sueños que muchos abandonan conforme crecen. Y esto también colabora a esa imagen infantil de la paleontología.

La Paleontología, sin embargo, es mucho más que eso, es una ciencia adulta mucho más complicada que lo que se ve a simple vista y con consecuencias y aplicaciones que van más allá del mundo de las noticias curiosas. La paleontología, como ya hemos visto, es el estudio de la vida del pasado a través de sus fósiles. Por lo tanto, un paleontólogo puede estudiar dinosaurios, mamíferos, peces, ammonites, cangrejos, foraminíferos, helechos, palmeras, pólenes, plancton, estromatolitos, bacterias… ¡toda la diversidad biológica que ha pululado sobre esta roca!

Mucho tiempo ha pasado desde que todos estos fósiles eran catalogados como si de una colección de sellos se tratase. En la actualidad, decenas de técnicas se aplican al estudio de la vida en el pasado. Se realizan estudios morfométricos (para medir el cambio de forma en los seres vivos), histológicos (tejidos fósiles, que pueden ser estudiados al microscopio), moleculares (si, se están secuenciando proteínas de dinosaurios) o biomecánicos (para saber, gracias a la física, si los órganos podían realmente usarse de un modo u otro). Además, muchos fósiles se usan para datar, lo que significa que son tremendamente útiles para la búsqueda de yacimientos de recursos explotables. De hecho, el propio petróleo y el carbón tienen un orígen fosilífero. Con todos estos estudios se pueden rellenar los huecos existentes en la historia evolutiva de la Vida en la Tierra. La mayor «biodiversidad» está en el registro fósil, que concentra cientos de millones de años de evolución, y en él podemos observar las «formas transicionales» entre grupos de animales que hoy vemos como completamente separados. Y estos estudios pueden llegar a cambiar nuestra percepción de los animales actuales: nunca veremos a los pájaros del mismo modo desde que sabemos que son dinosaurios…· Continuará…

Francisco Gascó