PHdC 4: memoria de la piel, enfermedad y frío, antimateria y refrescos.

Cuarta publicación de Pregunta a HdC, que se presenta cada miércoles en vuestras pantallas, siempre que os animéis a seguir mandándonos vuestras dudas, claro está. Aprovecho para dar las gracias por su interés a todos aquellos que ya lo han hecho y que nos permiten que esta sección salga adelante.

No os preocupéis si vuestra pregunta no se responde inmediatamente. Se publican varias respuestas cada semana (en función de la extensión de éstas) así que es posible que la vuestra esté en cola esperando ser publicada. También es posible que sea una pregunta que le esté dando más quebraderos de cabeza de lo normal a nuestros expertos compañeros y necesite de más investigación que el resto. Os pedimos paciencia. De todas formas, cada miércoles podréis revisar si vuestra pregunta está entre las publicadas de esa semana y, sino, siempre se puede aprender algo de las preguntas de los demás.

Os recuerdo el enlace en donde podéis encontrar las distintas formas de hacernos llegar todas vuestras dudas. ¡Atrévete con todas esas preguntas que nunca te atreviste a hacer o que nadie te supo responder!

Estas son las preguntas de esta semana. Esperamos que os resulten de interés.

¿Qué significa que la piel «tiene memoria»?

-Pregunta llegada vía HdC por Margarita Tortosa–

La frase suele usarse para referirse al efecto de la radiación solar en la piel, en particular los rayos ultravioleta (UV). Y quiere decir que el efecto dañino de los UV es acumulativo, que la piel “recuerda” los abusos en el pasado. La radiación UV penetra en la piel y afecta a las células de la misma, en particular al núcleo, en aquellas que lo tienen.

La piel está formada por tres capas, de las que aquí sólo nos interesa la más externa, la epidermis. Las células de la epidermis carecen de núcleo en su mayor parte, pues nacen en la capa epidérmica más profunda (llamada estrato basal) y luego se van modificando, sin dividirse más, hasta convertirse en simples escamas rellenas de la proteína queratina, una sustancia muy resistente (la misma que forma el pelo y las uñas, pero en una versión más blanda).

Las únicas células de la epidermis que pueden verse dañadas de forma irremediable son, por tanto, las del estrato basal. Son las únicas con un núcleo sensible a los UV. Las otras, aunque se dañen, acaban por desprenderse de la piel en un plazo máximo de cuatro semanas.

La piel se defiende de los rayos UV, por ejemplo mediante la formación de melanina (el color moreno) y mediante otros mecanismos, pero que no son perfectos. Tarde o temprano, las células del estrato basal sufren el efecto de esta radiación; de los distintos daños que pueden sufrir, lo peor es que se altere el ADN nuclear. Las células tienen, incluso, medios para contrarrestar este efecto y reparar el ADN, pero también se agotan. Y por fin, el ADN se deteriora, y la célula ya no funciona como es debido.

En todo esto influye mucho la capacidad de evitar la radiación (el tipo de piel), la de reparación de los daños en el ADN, la cantidad de radiación recibida, y el tiempo transcurrido, que es a lo que se refiere lo de la “memoria”. Cuando la piel dice “basta”, es porque ya no puede defenderse más, y aparecen los efectos dañinos, como la piel reseca, manchas, etc. El peor de esos efectos es la alteración del mecanismo que controla la división de las células. A eso se le llama “cáncer”. Y unas de las células del estrato basal, los melanocitos (que normalmente no se dividen) se pueden “volver locos con la radiación” y empezar a dividirse, dando lugar a uno de los cánceres más violentos, el melanoma.

¿Por qué nos ponemos malos cuando hace frío?

-vía HdC por Víctor Tagua–

La verdad es que hay pocos estudios sobre el tema y la mayoría tratan sobre el resfriado común. A pesar de que existe controversia, se ha apreciado experimentalmente que la exposición al frío no aumenta las probabilidades de enfermar, ya sea el frío en los pies o en toda la superficie corporal, incluso en este último estudio se inoculó el virus del resfriado sin efecto aparente. La verdad es que la evidencia todavía es pobre y sí que se observa un aumento de este tipo de enfermedades en invierno, los estudios más positivos hablan de que el frío produce una vasoconstricción de las mucosas que baja las defensas de la zona, no obstante no hay evidencia que demuestre esa afirmación.

Lo que sí sabemos es que en invierno cambia el estilo de vida, ya que pasamos más tiempo en espacios cerrados contribuyendo a la dispersión de los virus. Por último, el CDC (Centro de Control de Enfermedades americano) en su página sobre el resfriado común, dice que para prevenir sólo es necesario una buena higiene de manos y evitar el contacto con personas enfermas, en ningún momento menciona nada sobre el frío; hacen lo mismo el Ministerio de Sanidad y la OMS (Organización Mundial de la Salud).

Así que, cuando tu madre te decía: ¡Abrígate que te constiparás! En realidad, te estaba mintiendo.

Añado que la vitamina C no se ha demostrado que tenga un efecto en la prevención del resfriado común, pero sí en la duración de los síntomas. Otra cosa en la que te mentía tu madre.

Si la técnica PET utiliza positrones, ¿no es muy caro por el coste energético producir anti-materia?

-vía HdC por Ununcuadio–

Producir antipartículas como el positrón no es caro, porque hay varios elementos radiactivos que los emiten de forma natural. De eso se aprovecha la llamada tomografía por emisión de positrones (PET, de sus siglas en inglés), una técnica que permite tomar imágenes por secciones de un cuerpo. La muestra radiactiva, normalmente de flúor-18, se introduce en el cuerpo del paciente, por vía intravenosa u oral, y se espera a que se acumule en el área de interés.

Los positrones que son emitidos se encuentran enseguida con los electrones de los átomos de nuestro cuerpo, aniquilándose mútuamente y produciendo dos fotones de alta energía, que salen en direcciones opuestas, de acuerdo con las leyes de la física. Los detectores en forma de anillo dispuestos alrededor del paciente se encargan de analizar los fotones incidentes y su dirección. A partir de esta información se puede reconstruir una imagen por secciones, gracias a complejas técnicas de computación.  

Las antipartículas como los positrones y antiprotones también se crean a diario en los aceleradores de partículas a partir del choque de partículas a velocidades cercanas a las de la luz. Pero una cosa es producirlas y otra muy distinta es juntarlas para formar átomos de antimateria, ya que en el momento que entra en contacto con la materia ordinaria se destruye. Para intentar crear átomos de antihidrógeno -un positrón orbitando alrededor de un núcleo donde hay un antiprotón-, es necesario producir por separado millones de positrones y antiprotones, y luego juntarlos en las llamadas trampas de Penning-Ioffe, unos recipientes donde se crean campos electromagnéticos que facilitan la unión de las antipartículas y, al mismo tiempo, impiden que entren en contacto con las paredes de la trampa. Es un proceso muy complicado y poco eficiente: de todos ellos apenas se crearán unos pocos átomos de antihidrógeno. Por eso es tan caro producir antimateria, y eso que estamos hablando del átomo más simple de todos.

¿Por qué el Kas/Fanta de naranja tiene más zumo que el de limón? (o eso dice en la lata)

-vía HdC por Ununcuadio–

Razónalo de la siguiente forma: ¿Te tomarías un vaso de zumo de naranja puro? Supongo que sí. ¿Y de zumo de limón? Imagino que no.

Piensa en porqué toleras el zumo de naranja puro y no el de limón. La respuesta ya te la imaginarás: el limón es más ácido. Lo habitual es tomar el zumo de limón diluido con agua y con azúcar añadido; una limonada, ni más ni menos.

Como los fabricantes de bebidas lo que quieren es que la gente las beba, no van a elaborar una de limón que resulte agria o demasiado ácida; así que le añaden más agua, hasta obtener un sabor agradable.

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